Ezekiel Elliotts beste sjanse til å spille i 2023 kan være med Dallas Cowboys

Ezekiel Elliott har kanskje bare ett alternativ når det kommer til å spille for en utfordrer denne sesongen.

Den tidligere Dallas Cowboys-stjernen running back er fortsatt en gratis agent litt mer enn to uker etter at han ble løslatt av Cowboys i et trekk i lønnstaket. Den 27 år gamle backen skulle tjene 10.9 millioner dollar i grunnlønn og 16.7 millioner dollar i garanterte penger som den nest best betalte tilbake i ligaen for 2023-sesongen.

Mens Elliott opprinnelig var knyttet til tre utfordrere etter løslatelsen - Philadelphia Eagles, New York Jets og Cincinnati Bengals - har det siden blitt avslørt at dette stort sett er ensidig interesse. Som John Clark fra NBC Sports Philadelphia rapportert, Eagles har ikke vist noen interesse for å legge til veteranen som går tilbake. Dessuten er de tre lagene knyttet til Elliott mer så rettferdige
bare
en "ønskeliste" for tre ganger Pro Bowl tilbake, snarere enn en gjensidig interesse mellom begge parter.

"Jeg blir fortalt at Eagles foreløpig ikke har deltatt i samtaler med Ezekiel Elliott om å bli med på laget og er fornøyd med backene de har akkurat nå," sa Clark.

Elliotts sjanser til å lande med begge lagene ble knust da Bengals hovedtrener Zac Taylor og Jets hovedtrener Robert Saleh slo ned ideen om å legge til Elliott, og sa at de var fornøyde med deres nåværende running backs. Mens Eagles-hovedtrener Nick Sirianni ikke la ned ideen om å signere Elliott, gjentok han ikke akkurat en tillitserklæring ved å legge ham til heller.

Noe som etterlater Elliott med ett legitimt alternativ - å gjenoppta med Cowboys.

Det er ikke sannsynlig at det skjer nå, og det kan ikke en gang skje før treningsleiren. Hvorvidt Dallas resignerer Elliott eller ikke, avhenger av valget av en running back under 2023 NFL Draft. Cowboys har blitt koblet til University of Texas-backen Bijan Robinson, som forventes å bli valgt innen slutten av første runde av 2023 NFL Draft. Dallas signerte også tidligere Tampa Bay Buccaneers som startet å kjøre tilbake Ronald Jones.

Hvis Cowboys ikke finner et passende supplement til Tony Pollard – som kommer ut av en brukket fibula og aldri har fungert som en heltidsstarter – kan Elliott finne veien tilbake til Dallas. Faktisk lot lageier Jerry Jones døren stå åpen da Elliott kom tilbake.

Via Clarence E. Hill fra Fort Worth-Star Telegram:

"Jeg vil aldri, og jeg vil ikke la ham henge eller fans henge eller noen," sa Jones. "Men jeg ville ikke tatt noen mulighet fra bordet."

Jones detaljerte at løslatelsen av Elliott hadde alt å gjøre med lønnstaket. Den tidligere rushing-mesteren i NFL avsluttet 2022-sesongen som Dallas' ledende transportør – hans 231 forsøk var faktisk rangert på 10. plass i ligaen – og hans 12 rushing touchdowns på femteplass i NFL. Imidlertid førte hans mangel på utbrudd til en karriere-lave 3.8 yards per bære og bare 876 rushing yards.

"Det handlet om å gjøre justeringen hovedsakelig på grunn av taket på grunn av hvor vi var," sa Jones på NFL Owner's Meetings. «Elsker å ha ham. Men igjen, med det vi trenger å gjøre for å få capsen vår til å fungere og hva vi kan gjøre for å virkelig, i tankene våre, forbedre gjennom ordningen eller en annen spiller, var det verdt å spare de pengene på toppen.»

Hovedtrener Mike McCarthy lukket heller ikke døren for eventuell retur av Elliott mens han snakket med NFL Networks Tom Pelissero.

"Ja, definitivt," sa McCarthy da Pelissero spurte om døren fortsatt var åpen. «Jeg tror du alltid holder døren åpen. Absolutt."

Utsiktene til Elliotts fremtid kan åpenbart endre seg etter NFL-utkastet. Det ser ut til at lag som Jets, Bengals og Eagles åpenbart fokuserer på å legge til en løping tilbake gjennom utkastet fremfor å legge til en tidligere prime rygg med tonnevis av kjørelengde på kilometertelleren.

Ideen om at Elliott skulle signere med Eagles ville være spennende. For det første vil han signere med Cowboys største rival. For det andre ville han ha en anstendig sjanse til hevn med tanke på Philadelphias nåværende forventede startback – Rashaad Penny – er ekstremt utsatt for skader og har aldri startet mer enn seks kamper på en enkelt sesong.

Ifølge NFL Networks James Palmer, er det en sjanse for at Eagles signerer Elliott etter draften.

"Men jeg ser på Ezekiel Elliott og hvor lagene står," sier Palmer. "Og der han står er det mange backer å ha i denne draften, og det er en dyp draft for running backs her, spesielt i mellomrundene. Nå har ikke Eagles valg i runde fire, fem og seks. Hvis de går glipp av en back, kan Ezekiel Elliott lande med Eagles etter draften? Det kan være det vi ser etter utkastet, der Zeke lander et sted.»

Hvis Eagles velger å gi Elliott videre, er den mest sannsynlige destinasjonen for veteranbacken tilbake til der det hele begynte - Cowboys.