Forlengelse av Young Nucleus holder Atlanta Braves konkurransedyktig i den vanskelige National League East

I et åpenbart sammenstøt av forretningsmodeller forsøker Atlanta Braves å forsvare sin dominans over National League East ved å bruke klokt i stedet for vilt.

Atlanta søker sin sjette strake divisjonskrone – den lengste aktive rekken i majors – men har omfavnet vinteren som baseballversjonen av The Little Engine That Could.

Etter å ha vunnet 101 kamper i sin beste prestasjon siden 2003, brukte Braves bare 3 millioner dollar på gratis agenter – en liten penge sammenlignet med 807 millioner dollar av New York Mets og 397 millioner dollar av Philadelphia Phillies, Atlantas to viktigste rivaler.

I tillegg så Braves en nøkkelposisjonsspiller dra til grønnere beitemarker etter å ha nektet å oppfylle kontraktskravene hans, utløst av en løpende lønnsspiral som resulterte i en rekke budkriger.

Shortstop Dansby Swanson, en innfødt Atlanta som blomstret opp til en All-Star og Gold Glove-vinner i fjor, fulgte første baseman Freddie Freeman, uten tvil den tidligere Face of the Franchise, inn i free agency.

Swanson signerte med Chicago Cubs for syv år og $177 millioner, betydelig mer enn Braves hadde tilbudt. Men president Alex Anthopoulos for baseballoperasjoner, som handlet innenfor økonomiske grenser satt av det klubbeiende Liberty Media, holdt det ene øye med budsjettet og det andre med hva rivalene hans gjorde.

Han hadde også forutseenhet til å signere åtte spillere, alle 30 eller yngre, på langtidskontrakter som slettet eller utsatte slike lønnsoppblåsende veisperringer som voldgift og frihandel.

Anthopoulos husker tydelig hvordan hjembylaget hans, Montreal Expos, falt fra konkurrent til pretender fordi de ikke hadde råd til å beholde stjernene sine. Han husker også hvordan Cleveland-indianerne, under GM John Hart, unngikk samme skjebne ved å låse unge spillere tidlig ved å tilby langsiktige forlengelser som spillerne ikke kunne nekte.

"Jeg så mange spillere forlate (Exposene)," sa Anthopoulos til Atlanta-reportere like etter at kalenderen byttet til januar. «Jeg vet hvordan det var at våre gode unge spillere ble byttet bort eller at de ikke kunne beholde dem. Så jeg tror det er en liten del av meg som føler fra en fanbase, du kan kjøpe denne fyrens trøye fordi han kommer til å være her en stund.»

Inkludert catcher Sean Murphy, hentet fra Oakland A's i en treveis desemberhandel som også involverte Milwaukee Brewers, har Braves en solid syvmannskjerne signert i årevis.

The Magnificent Seven inkluderer catcher Sean Murphy, første baseman Matt Olson, andre baseman Ozzie Albies, tredje baseman Austin Riley, midtbanespiller Michael Harris II, høyrespiller Ronald Acuña, Jr., og startende pitcher Spencer Strider.

Spillere under klubbkontroll gjennom 2027 er Acuña ($17M klubbalternativ) og Albies ($7M opsjon i 2026 og 2027), Harris II, Murphy, Olson, Riley og Strider. Alle bortsett fra Albies er kontraktsmessig giftet til Atlanta gjennom 2028, med Olson signert gjennom 2030 og Riley potensielt signert gjennom 2033 hvis en klubbopsjon utøves.

Det er også klubbalternativer på Murphy og Strider som vil holde dem på Truist Park gjennom 2029.

Riley signerte den største kontrakten i lagets historie – 10 år for 212 millioner dollar – 1. august 2022, mindre enn en måned etter å ha spilt tredje base i All-Star Game.

Anthopoulos lanserte planen sin om å signere sitt unge korps i 2019, og startet med å signere Acuña Jr. og Albies til utvidelser.

Til og med handelsoppkjøpene hans satte raskt sine signaturer på Atlanta-kontrakter. Olson ble kjøpt opp fra A-ene i mars i fjor for å etterfølge Freeman på første base og fikk åtte års forlengelse dagen etter. Murphy ble innhentet fra Oakland 12. desember og tegnet en seksårig forlengelse på 73 millioner dollar innen en uke.

"Det er en risiko ved dette, ingen tvil om det," sa Anthopoulos og forklarte sin policy. "Men vi liker det faktum at gutter bare kan bekymre seg for å gå ut og spille. De trenger ikke å bekymre seg for å tjene en viss lønn, få visse statistikker og så videre, og de vet at de kommer til å være her.»

Derimot signerte Mets ni gratis agenter på mindre enn to uker etter å ha tapt Jacob deGrom, uten tvil deres beste pitcher, til Texas Rangers i en av de første store signeringene utenfor sesongen.

New York matchet Atlanta med 101 seire i fjor, men mistet divisjonstittelen fordi Braves vant sesongens serie, 10-9. Skuffet Mets-eier Steve Cohen, som tjente milliarder som hedgefondmagnat, bestemte seg for at han ville kjøpe seg til toppen. Men den teorien fungerer ikke alltid.

I følge Tom Verducci i Sports Illustrated: «I løpet av de siste 13 årene har laget med høyest lønnssum vunnet World Series to ganger (2018 Red Sox og '20 Dodgers) og tapt den én gang ('17 Dodgers). Den gikk glipp av post-season to ganger og ble slått ut i divisjonsserien fire ganger og i Championship Series fire ganger.»

Mets har vunnet World Series to ganger, men ikke siden 1968 og har ikke engang nådd det siden 2015. De leder definitivt i anslått luksusskattelønn, men på $355,887,499 – de fleste i majors og godt foran Atlantas $209,523,333, som ligger på fjerdeplass, bak Philadelphias $213,299,008.

Til og med de velstående Yankees, hvis lønnsplasseringer nummer to, er godt bak sine rivaler på tvers av byen til $248,716,666.

Atlantas største fordel fremfor sine rivaler er alder – eller mangel på det. De kunne starte sesongen 30. mars med den yngste ranglisten i majors.

Harris II, 2022 NL Rookie of the Year, er bare 22. Det samme er Vaughn Grissom, som har fått billett til å etterfølge Swanson på shortstop. Strider, som ble nummer to i Rookie of the Year-løpet, er 24. Acuna er 25 mens Albies og Riley er 26, Murphy 28 og Olson 29.

"Disse gutta velger å bli her, og de trenger ikke det," sa Anthopoulos til Atlanta Journal-Constitution. "Jeg tror det er viktig, og det er en ære til Atlanta og organisasjonen."