Alle spår en lavkonjunktur – men jeg kjøper det bare ikke

På begynnelsen av 1990-tallet, etter å ha hevdet å ha sett "de grønne skuddene til bedring", ble Norman Lamont mye hånet. Men det viste seg at han hadde rett.

Rett etter den daværende kanslerens mye hånte kommentarer, klatret Storbritannia ut av resesjonen. Men nesten ingen husker det – husker bare kritikken han tålte.

Det er en grunn til at økonomer av en viss årgang så sjelden peker på tegn på at utsiktene er i bedring. Panglossiske ord blir møtt med rullende øyne.

Så det er med frykt jeg erklærer – trommerull – jeg ser flere grønne skudd. Kommentaren har vært for dyster for lenge – det er på tide å muntre opp.

I begynnelsen av februar rapporterte det innflytelsesrike Chartered Institute of Procurement den skarpeste månedlige økningen i forretningsoptimisme siden november 2020. Så, sent i forrige måned, viste en undersøkelse fra dataselskapet GfK et uventet tilbakeslag i forbrukertilliten, med detaljhandelsentimentet på sitt sterkeste på nesten ett år.

Og på fredag ​​så vi bevis på at Storbritannias tjenestesektor – som står for fire femtedeler av BNP – vokser i sitt raskeste tempo på åtte måneder. Den nøye overvåkede Purchasing Managers' Index, som kartlegger bedriftsledernes synspunkter, viste en lesning på 53.5 i februar, med tall over 50 som indikerer vekst – kraftig opp fra 48.7 måneden før.

Selskaper fra restauranter, puber og hoteller til frisører og byggherrer har blitt mer optimistiske de siste ukene, midt i tegn på at bredere inflasjonspress har avtatt. Rentene, som har steget fra 0.5 til 4 prosent i løpet av 2022, kan nå være nær toppen.

Det er mange dårlige nyheter, selvfølgelig – med millioner av husstander fortsatt med pressede budsjetter, ikke minst gitt skyhøye bruksregninger. Utallige bedrifter sliter også, gitt press for å heve lønningene midt i pågående mangel på arbeidskraft.

Når det er sagt, avtar prisveksten nå, ettersom blokkeringer i forsyningskjeden etter nedstengning endelig avtar og fraktkostnadene fortsetter å falle. Drewerys sammensatte verdenscontainerindeks, et globalt mål for sjøbårne fraktkostnader, er nå 80 prosent lavere enn denne tiden i fjor.

Historien fortsetter

Disse lysglittene forklarer hvorfor forventet forretningsaktivitet nettopp nådde et 11-måneders høydepunkt. Som sådan steg Storbritannias "sammensatte PMI" - tjenester og produksjon kombinert - til 53.1 forrige måned, den første 50-pluss avlesningen siden august. Det sammenligner gunstig med 50.1 i USA, 50.7 i Tyskland, Japans 51.1 som leser 51.7 i Frankrike.

Økonomer har advart i et år og mer om at Storbritannia står overfor sitt første ikke-lockdown-resesjon siden finanskrisen i 2008. Spesielt Bank of England spår fortsatt en langvarig sammentrekning – men jeg kjøper det bare ikke.

Det er sant at den fulle effekten av bankens 10 strake renteøkninger ennå ikke har kommet inn i økonomien. Og tegn på bedring betyr at i stedet for at rentene topper seg på 4.25pc, slik markedene spådde for noen uker siden, kan Pengepolitiske komiteen likevel presse dem opp til 4.5pc eller til og med 4.75pc. Men poenget er at utover overskriftene indikerer en rekke ferske undersøkelsesdata at den britiske økonomien holder seg langt bedre enn nesten alle økonomer fryktet.

Likevel forblir disse grønne skuddene sårbare og kan lett rives opp med roten. Pågående militærkonflikt i Ukraina, og den relaterte øst-vest økonomiske krigen, kan igjen forårsake en ny økonomisk sjokkbølge, gitt Russlands nøkkelrolle i globale mat- og energimarkeder.

Og med de globale obligasjonsmarkedene fortsatt ustabile, kan innsatsen fra verdens sentrale sentralbanker for å avvikle år med kvantitative lettelser, avvenning av regjeringer i USA, Storbritannia og andre steder fra et tiår og mer med pengetrykking, likevel føre til en nedsmelting av markedet.

Men den mest sannsynlige grunnen til at Storbritannias skjøre bedring vil bli hindret, er vår egen regjering. Som sådan er det viktig at når han leverer sitt vårbudsjett 15. mars, kansler Jeremy Hunt unngår å gjøre store feil. Og kanskje den mest alvorlige politiske feilen ville være å gå gjennom med den langvarige planen heve selskapsskatten fra 19pc til 25pc i kommende april.

Forrige måned, den farmasøytiske giganten AstraZeneca valgte Republikken Irland, hvor selskapsskattesatsen er 12.5 prosent, over Storbritannia for det nye produksjonsanlegget. Siden da har den mektige BT har advart offentlig belastningen på næringslivet blir for høy.

"Det er en rekke akademiske bevis," ifølge en nylig forskningsartikkel publisert av finansdepartementet, "som antyder at å kutte selskapsskatten kan øke investeringer og vekst ved å gi umiddelbar støtte til bedrifter på kort sikt, og øke bedriftens investeringer og produktivitet. , og vekst på mellomlang til lang sikt».

På toppen av det argumenterte Hunt selv, da han stod som Tory-leder i midten av 2022, at selskapsskatten burde falle til 12.5pc, eller 15pc på det meste. Likevel er han her, på nippet til å implementere den første økningen i denne fortjenesteskatten på mer enn et halvt århundre – et grep som vil hamre forretningsstemningen og helle syre over de skjøre grønne skuddene.

Offentlig sektors låneopptak er allerede 31 milliarder pund lavere siden april i fjor enn spådd av Office for Budget Responsibility. Og Institute for Fiscal Studies i forrige uke spådde et fall på 25 milliarder pund i anslåtte offentlige utgifter i det neste regnskapsåret – på grunn av lavere rentebetalinger, reduserte energisubsidier og sterkere skatteinntekter.

Å heve selskapsskatten med enorme 6 prosentpoeng vil hamre både store og små bedrifter, og hemme investeringer og vekst. Å holde skatten på 19pc, når den lenge har vært forventet å stige, ville derimot være et enormt løft, føles som et skattekutt.

Og sannsynligheten er langt fra å styrke våre offentlige finanser, en høyere selskapsskattesats vil uansett koste statskassen penger. Tross alt, fra 2010 til 2017, da raten falt fra 28pc til 19pc, doblet inntektene seg fra £31.7mrd til £62.7bn – det vil si 2.4pc til 2.9pc av BNP – gitt veksten.

Storbritannias rykte som et sted å gjøre forretninger har vært utsatt for mange støt de siste årene. Det er derfor vi desperat trenger å signalisere, til nasjonale og internasjonale investorer, at denne regjeringen støtter vekst og foretak – og å skrinlegge denne skatteøkningen er bare billetten.

For 11 år siden denne våren forlot Norman Lamont nr. XNUMX. For en skam hvis dagens kansler – ignorerer en voksende koalisjon av firmaer, akademikere og sine egne parlamentsmedlemmer – gikk videre med denne tankeløse økningen i selskapsskatten, og preget dagens grønne skudd.