Europas bilprodusenter kan håndtere konvensjonelle hindringer, men en handelskrig?

Selv om europeiske bilprodusenter rister av seg den forventede lavkonjunkturen, takler inflasjonsstormen og møter Kina-utfordringen, må de møte økende konkurranse ettersom produksjonen rister av seg tvangstrøyen med halvledermangel. En handelskrig med USA kan få stygge konsekvenser.

Stellantis-sjef Carlos Tavares frykt for at restrukturering kan være uunngåelig kom tidlig på året, da Ford Europa sa at det måtte være mer konkurransedyktig etter hvert som industrien gikk over til elbiler. Tyske fagforeninger sa at nedskjæringer kan nå 3,200 over hele Ford Europa.

Den europeiske industrien hadde knapt hatt tid til å fokusere på den eksistensielle utfordringen fra Kina, da implikasjonene av den amerikanske inflasjonsreduksjonsloven (IRA) og dens 370 milliarder dollar i renteknologisubsidier ble tydelige.

Da han talte på Davos årlige World Economic Forum, bekymret EU-kommisjonens president Ursula von der Leyen seg for IRAs innvirkning på den europeiske bilindustrien, som bare subsidierer elektriske kjøretøy hvis de er montert i Nord-Amerika. Dette truer med å undergrave Europas plan om å gjøre seg til verdensledende innen elbilteknologi og førte til oppfordringer om at EU og Tyskland måtte finansiere en lignende plan for å styrke sine verdensspillere.

Uten noen formilding peker dette på muligheten for en skadelig handelskrig. Når selskaper investerer i ny teknologi for å beseire motstandere ved å være bedre, kan det være brutalt, men det er mer sannsynlig at det genererer konstruktive resultater. Når land føler at de må subsidiere sine hjemlige mestere for å vinne, er det ingen som gjør det. Verdens handelsorganisasjon ble opprettet for å unngå slik urettferdig og bortkastet konkurranse. Endringer i lovgivningen i Kongressen fra senator Joe Manchin (DW.Va) gjør den mulige innvirkningen på europeere enda mindre lett å lese.

USA har satt et mål om at 50 % av bilproduksjonen skal være elektrisk eller plug-in hybrid PHEV) innen 2030. EU vil forby alt salg av alle nye ICE-kjøretøyer og PHEV-er innen 2035. California har pålagt et forbud mot nye ICE-kjøretøyer innen 2035, med begrenset PHEV-salg.

Bunnlinjene vil snart avsløre den sanne tilstanden til bransjen når den reagerer på disse utfordringene.

Investeringsbanken UBS gjentok sin prognose om at industriinntektene vil dykke rundt 40 % i 2023 og regnet med at Teslas priskutt vil utløse en priskrig på elektriske kjøretøy med konsekvenser for hele industrien. Tradisjonelle produsenter som lager forbrenningsmotorer (ICE) vil også bli sugd inn, men på grunn av deres høyere kostnader vil planene deres avspore "narrativet om EV-marginparitet".

"De (finansielle datterselskapene til amerikanske og tyske produsenter) vil komme under press og fortjenesten i Kinas joint ventures vil være strukturelt i fare. Vi foretrekker luksus fremfor premium fremfor (massemarkedsprodusenter) mot dette bakteppet og ser på leverandører som et bedre sted å gjemme seg», sa UBS i en rapport.

Bilanalytikere hos Autovista24 forventer at salget av sedan og SUV i Europa i 2023 vil hoppe 12.2 % til 12.67 millioner. Det høres positivt ut, men Autovista24 sa at det den kalte "kontinentets beleirede bilsektor" vil komme seg på mellomlang og lang sikt, men den nedgraderte også regionens utsikter for 2024 og 2025 og la til denne illevarslende tanken.

"Volumet av nye biler (salg) i Europa forventes ikke å gå tilbake til pre-pandemiske nivåer før midten av neste tiår," sa Autovista24. Du leste riktig; 2035.

Investeringsforsker Bernstein sa at investorer bør nyte sannsynlige prisverdige resultater for 2022 mens de kan, fordi ting snart vil bli tøffe.

«De første ukene av 2023 har allerede vist at priskonkurransen er tilbake. Med økt produksjon, har prissyklusen avsluttet i Kina, avsluttes i USA, og bare Europa vil nyte noen flere bekymringsløse måneder, sa Bernstein i en rapport

LMC Automotive sa tidligere denne måneden at det vesteuropeiske bilsalget vil øke med 7.8 % i 2023 til 10.95 millioner. LMC advarer om en "resesjonsperiode" i første halvdel av 2023.

Disse prognosene må sammenlignes med pre-coronavirus-tall på 14.29 millioner salg i 2019. Mye av industriens produksjon er fortsatt rettet mot å møte et vesteuropeisk marked som er mer enn 3 millioner større enn dagens forventninger.

I 2022 falt salget i Vest-Europa med 4.1 % til 10.15 millioner. Vest-Europa inkluderer alle de store markedene som Tyskland, Frankrike, Storbritannia, Italia og Spania.

Stellantis's Tavares, som talte på CES-teknologimessen i Las Vegas i forrige måned, advarte om at stenging av fabrikker var mulig ettersom flere dyre elbiler fikk det totale markedet til å krympe. Tavares påpekte igjen at bilindustrien måtte absorbere BEVs 40 % høyere kostnader.

I følge Financial Times torsdag grubler EU på tiltak for å bekjempe den negative virkningen av IRA. I en artikkel fra sine Washington- og Brussel-reportere påpekte FT at BMW blant annet utarbeider planer for å øke investeringene i USA. EU har satt opp en "task-force" for å redusere noe av virkningen av IRA som krever at USA innkjøp.

Forrige måned sa Frankrikes president Emmanuel Macron mens han møtte president Biden i USA, at IRA kan "fragmentere Vesten" fordi det så ut til å øke USAs handel urettferdig.

Noen kommentatorer mener at IRA undergraver Verdens handelsorganisasjons (WTO) frihandelsregler, og at EU først bør forfølge handling gjennom WTO, i stedet for å gå inn i en ødeleggende subsidiekrig med USA.