EUs frykt for å bli holdt for løsepenger av Russland på grunn av gass blir en realitet

Russland kutte gassforsyningen til Europa har lenge vært en av EUs største frykt. Denne uken ble det en realitet.

Moskva har gitt avgjørelsen om å begrense volumene på Nord Stream 1-rørledningen til Tyskland skylden for sanksjoner som ble pålagt etter invasjonen av Ukraina, spesielt de fra Canada som etterlot viktig pumpeutstyr strandet på en Siemens Energy-fabrikk i Montreal.

Men få i vest kjøper Moskvas linje. Russland har tilgang til alternative forsyningsruter for å holde eksportkundene forsynt, men nektet å benytte dem. Med kuttene som falt sammen med et besøk av lederne for Tyskland, Italia og Frankrike til Kiev denne uken, sa Tysklands visekansler Robert Habeck at eventuelle tekniske problemer helt klart var et "påskudd" for Russland for å presse Europas økonomi.

Fatih Birol, leder av Det internasjonale energibyrået, sa at kuttene til statsdrevne Gazprom så ut til å være et "strategisk" grep fra Moskva som vil minne Europa om at det ikke burde føles "for trygt eller for komfortabelt".

Georg Zachmann, seniorstipendiat ved Bruegel-tenketanken, anklaget Moskva for å «prøve å spille splitt og hersk», og sa at president Vladimir Putins regime ønsket å «øke sin innflytelse over Europa foran vinteren, og et eventuelt bosetting i Ukraina».

Med mindre Russland gjenoppretter volumene raskt, frykter industrien at Europa vil slite med å lagre nok gass i forkant av vintermånedene når etterspørselen vil være størst. Men selv om full forsyning kommer tilbake, har hendelsene denne uken endelig senket troen som en gang var vanlig i industrien om at Russland ikke ville vende gassvåpenet mot sine største kunder.

Det som er klart er at Russlands beslutning, som har redusert kapasiteten på NS1 med 60 prosent og ført til lavere strømmer til land fra Frankrike til Slovakia, har flyttet energikrisen inn i en ny og farlig fase.

"Den nåværende situasjonen er et av de verste utfallene vi hadde tenkt på," sa Edward Morse, analytiker ved Citi, denne uken da han advarte om at prisene sannsynligvis vil måtte stige i vinter for å begrense etterspørselen hvis russiske strømmer ikke kommer tilbake.

Gassprisene har allerede hoppet – fra svært høye nivåer – og økte med mer enn 60 prosent denne uken til rundt €130 per megawattime. Dette har forsterket global angst for stigende inflasjon ettersom sentralbanker sliter med å få tak i stigende priser uten å utløse en omfattende økonomisk nedgang.

For noen var de russiske gasskuttene uunngåelige. Europa har gjort det klart siden Ukraina-invasjonen i februar at de ønsket å stoppe sin avhengighet av russisk energi så snart som mulig. Andelen av europeisk gassforbruk som kommer fra Russland er omtrent halvert siden krigen til 20 prosent av totalen, ifølge konsulentselskapet ICIS.

EU har også beveget seg for å stramme inn sanksjonene mot Russland, forby sjøbåren import av råolje og gå mot å forby forsikring for alle tankskip som frakter russisk olje, med Storbritannia også om bord.

Laurent Ruseckas, en gassmarkedsspesialist ved IHS Markit, sa at mens Moskva snart kunne gjenopprette forsyninger, var det en risiko for at de ville doble sin posisjon og gjøre enda større kutt denne vinteren.

"Det er en økende sannsynlighet for at dette er et forspill til hovedshowet," sa han og la til at han fryktet at Moskva så potensialet til å svekke sanksjonene ved å øke presset på Europas økonomi.

"Hvis det er en eksplisitt 'vi vil kutte av gassen hvis du ikke opphever sanksjonene', så er jeg sikker på at de vil få et veldig kort svar," sa han. "Men jeg er bekymret for at det er nok støtte for denne tilnærmingen i Moskva til å gjøre det til en veldig reell mulighet."

Hvis russiske gassstrømmer ikke kommer seg snart, vil Europa måtte trappe opp jakten på flere sjøbårne laster av flytende naturgass for å erstatte den. Men skjørheten til dette alternativet har blitt avslørt de siste fjorten dagene.

En brann på en LNG-terminal i Texas som er ansvarlig for nesten 20 prosent av all amerikansk flytende kapasitet har stengt anlegget i minst tre måneder, og det er usannsynlig at det er helt tilbake før slutten av året.

Europa har dratt nytte av lavere kinesisk etterspørsel etter importert drivstoff ettersom landet sliter med hvordan man skal kontrollere koronaviruset, men det er uklart hvor lenge denne "null Covid"-politikken vil vedvare.

Med ett øye på en potensielt vanskelig vinter, har Tyskland vært en av få store økonomier som har lansert en effektiviseringskampanje, og oppfordret innbyggerne til å spare energi denne sommeren slik at det er mer gass tilgjengelig for lagring i forkant av de kaldere årstidene. Italia, hvor forsyningene fra Gazprom har falt med 15 prosent, kan aktivere en nødplan for å begrense gassbruken neste uke, inkludert å dempe forsyninger til noen industrielle brukere. Men andre, inkludert Storbritannia, har så langt takket nei til å gjøre et bevaringsløft til en nasjonal prioritet.

Et annet alternativ ville være å brenne mer svært forurensende kull og vurdere annen politisk utfordrende politikk. Groningen gassfelt i Nederland var en gang Europas største, men produksjonen er begrenset etter å ha forårsaket en rekke store jordskjelv som skadet bygninger. Det blir fortsatt sett på i bransjen som ett alternativ hvis det er langvarig mangel.

På lang sikt vil EU bruke mer fornybar energi, men det er ikke nok tid til å legge til betydelig kapasitet foran vinteren.

Henning Gloystein, en analytiker ved Eurasia Group, rådet EU til å planlegge at Russland fullstendig avslutter all gassforsyning og øker importen fra andre kilder. "I verste fall vil det kreve en form for gassrasjonering for å opprettholde forsyningen til viktige industrier og tjenester," sa han.

Noen har foreslått at EU bør gå på offensiven. Zachmann hos Bruegel sa at Europa kunne tvinge kraftselskapene sine til å kansellere alle langsiktige kontrakter de hadde med Gazprom. De europeiske kjøperne kunne da tilby å kjøpe et fast volum gass til en fast pris, og tilby Russland bedre vilkår for høyere volum.

Hvis Russland da bestemte seg for å stoppe forsyningen, kan Europa svare, "men å sitte der som en frosk i vannet og la russerne skru opp temperaturen er ingen god plan," sa Zachmann.

«Russland har sagt «det er vår gass, det er vårt spill», men vi må si «det er våre penger, det er vårt spill».»

Ytterligere rapportering av Tom Wilson i London og Amy Kazmin i Roma