Esports podcastere er klare til å ta på seg spillutgivere med New Media Network Last Free Nation

Mediedekning i e-sportens verden har alltid vært et vanskelig forslag. Spillutviklere og utgivere eier all intellektuell eiendom knyttet til titlene deres, og gir dem kontroll over ligaene, turneringene, sendingene og ofte samtalen. Noen ganger er det vanskelig å skille sannhet fra markedsføringsspinn.

Veteran esportspersonlighet Christopher "MonteCristo" Mykles kaller arrangementet "monopolistisk." Selv om han vet at kraftdynamikken neppe vil endre seg, etter å ha jobbet på forskjellige tidspunkter som ligakommissær, organisasjonseier og kringkastingsanalytiker, er han innstilt på å gi det økende antallet e-sportsfans en alternativ stemme i rommet.

Hans nystartede selskap, kalt Last Free Nation, ble lansert offentlig tirsdag med kunngjøringen om at flere allerede eksisterende show og talenter nå ville bli plassert under merkevaren. Visjonen er å skape et uavhengig og talenteid nettverk av podcaster og videoinnhold fra fremtredende skapere, ledet av Mykles og Duncan «Thorin» Shields, hans medvert på den populære League of Legends podcast Summoning Insight.

Innad i selskapet sammenlignes modellen med Bill Simmons' medienettverk The Ringer, som Spotify kjøpte for nesten 200 millioner dollar i 2020, og med Reese Witherspoons produksjonsselskap Hello Sunshine, som var verdsatt til 900 millioner dollar i en avtale i fjor.

Dette er riktignok høye sammenligninger, men Last Free Nation har allerede tatt et lite skritt og signert et "high six figure"-sponsing med Esportsbet.io, en plattform som lar brukere satse på e-sport ved å bruke kryptovalutaer som har dukket opp i annonser på Mykles og Shields' podcast de siste månedene.

Likevel er satsingen ambisiøs for Mykles og Shields, så vel som Last Free Nations andre bidragende innholdsskapere. Alle handler en del av deres forhåndsbetaling for egenkapital i selskapet, og satser på at etterspørselen etter ærlige, langvarige esportsdiskusjoner og kommentarer vil fortsette å øke.

Det er ikke vanskelig å forestille seg en fremtid hvor denne friheten til å kritisere kan føre til konfrontasjon med maktene som finnes. Mykles sier at han gjerne en dag vil jobbe sammen med utviklingsstudioer under det felles målet om å øke interessen for e-sport, men han viker ikke unna ideen om Last Free Nation som esports egen form for piratradio. Et allerede eksisterende Last Free Nation-show, The Four Horsemen, fokuserer spesielt på kontroverser og skandaler innen bransjen.

"Jo hardere de prøver å knuse den, jo mer legitime blir vi i fansens øyne," sier Mykles. "Så jeg tror ikke det er en god PR-strategi for dem, å være altfor sløve, fordi det bare skaper mer legitim kritikk."

Selskapets talentliste inkluderer Richard Lewis, Christian “IWillDominate” Rivera, Auguste “Semmler” Massonnat, Wolf Schröder, Daniel “Dgon” Gonzales og Alex “MauiSnake” Ellenberg. Sammen kommanderer de et publikum på 3.5 millioner fans, ifølge selskapet.

Jobben med å tjene penger på det publikummet tilfaller den nyansatte administrerende direktøren Peter Morris, en erfaren mediesjef som sist fungerte som administrerende direktør for PodcastOne, med tidligere stopp på Barstool Sports, IMAX og Funny Or Die. Han ser en mulighet i den jevne veksten av podcasting og esport, begge relativt små bransjer med lidenskapelige fanbaser.

"Vi fyller tomrommet ved konvergensen av de to vekstområdene," sier Morris. "Ved å trekke talent utenfor den [utvikler]-boblen og gi dem muligheten til å dekke e-sport slik de vil, med sin egen kreative stemme, fyller du tomrommet for fansen."

Morris sier at selskapet vil lansere på inntekter som allerede er booket, med planer om å selge ytterligere sponsing og annonser veldig snart, pluss varer og billetter til live og virtuelle arrangementer rundt store nasjonale og internasjonale e-sports- og spillbegivenheter. I nær fremtid, sier han, vil selskapet se etter å skaffe ytterligere midler fra eksterne investorer.

Inntil da må talentlisten bevise at merkevaren kan generere fans – og forhåpentligvis utover de individuelle tilhengerne til hver skaper, med Last Free Nation som tar sikte på å bygge et rykte som sannhetsfortelleren i bransjen.

"Jeg tror det er en veldig god utfordring for oss," sier Mykles. "Vårt mål er at når du ser Last Free Nation-logoen, vet du hva slags stil og tone i innholdet du kommer til å få."