ESPN-sjef Dave Roberts presser på for mer mangfold

Dave Roberts er en vaneskapning.

ESPN-sjefen, som har dukket opp som en innflytelsesrik kraft bak kulissene på nettverket, foretrekker å ta forretningsmøter på Four Seasons, for eksempel.

I 2015, sport mediepersonlighet og vanlig ESPN-panelist Bomani Jones var i Los Angeles for å delta på nettverkets ESPY Awards-seremoni og planla å møte Roberts. I følge Jones gikk Roberts først med på å møte ham på hotellet hans. I stedet kom Roberts i en drosje, ringte ham og sa, ifølge Jones, "Mann, la oss dra til Four Seasons!"

"Dave liker Four Seasons fordi det fungerer, og det er bevist," sa Jones.

Fortalt om historien sa Roberts til CNBC: "Jeg liker visse rutiner."

En annen rutine: Han starter hver dag på en tredemølle rundt 4:30. Det er en viktig vane, men ikke bare for ham. Det er der han tenker på hva sportsfans vil se i løpet av dagen Disney-eid sportsnettverket ESPN.

"Den redaksjonelle optikken," sa Roberts. "Tiden på den tredemøllen lar meg tenke."

Roberts, som steg jevnt og trutt gjennom ESPNs rekker over nesten to tiår, er nettverkets leder for studioprogrammering. Han vil ha en stor innflytelse på hvordan NBA-finalen, som starter torsdag kveld, vil bli sendt på søsternettverket ABC, men ledet av ESPN-talent både bak og foran kamera. Dette har vært Roberts første sesong med NBA-programmering.

Finaleoppgjøret bør trekke et stort publikum. Det Jayson Tatum-ledede Boston Celtics, en av NBAs klassiske franchiser, tar fatt på Stephen Currys Golden State Warriors, som prøver å reetablere sitt dynasti på 2010-tallet.

Roberts sa at ESPN har en "omfattende plan" for NBA-finalen. Det inkluderer Snapchat, der Roberts sa at 1.4 millioner mennesker daglig ser på ESPN-innhold, og distribuerer nettverkets "forskjellige talentgruppe", inkludert Stephen A. Smith.

Roberts beskrivelse hørtes ikke ut som noe uvanlig, og passet til hans vaneskapning. Men på lang sikt har han en mer betydelig utfordring. Roberts ønsker å bruke ESPN som en modell for å forbedre mangfoldet og endre landskapet for ansettelsespraksis i industrien. ESPN har møtt kritikk over hvordan det har håndtert mangfoldsspørsmål og rasekontroverser, noe som har fått nettverkspresidenten Jimmy Pitaro, for å forsvare selskapets merittliste.

Roberts på sin side sa at han tror å bygge på mangfoldsinnsats kan være en måte å møte Pitaros mål om å øke nettverkets publikum – og inntekter.

"Du kan ikke betjene noe marked hvis du ikke har kvalitetsmangfold i alle områder av en organisasjon," sa Roberts.

Roberts er ansvarlig for studioshow, inkludert «SportsCenter», «Get Up», «First Take», «Around the Horn» og «Pardon the Interruption» samt NBA-programmering. Han rapporterer direkte til Pitaro.

Den gjennomsnittlige fanen kjenner ikke Roberts, og han liker det på den måten. Han nektet til og med å oppgi alderen sin under et intervju med CNBC dager før finalen skulle begynne.

Men han vet hvor det teller.

"Folkene i bransjen vet hvem han er," sa mangeårig sportsjournalist og Fox Sports-radiovert Rob Parker. «En fyr som har innsikt og makt. En fyr som får det.»

Roberts vokste opp i Detroit. Som 11-åring begynte han å ønske å bli TV-reporter. I følge hans ESPN-profil, ble han uteksaminert fra Wayne State University med en grad i massekommunikasjon før han startet sin karriere på en lokal TV-stasjon i Detroit i 1978.

I 1982, sa Roberts, tok han råd og byttet til TV-ledelse. Der, regnet Roberts med, kunne han ha innflytelse. "Når jeg gjorde det i karrieren," sa Roberts, "har jeg vært i en posisjon hvor jeg virkelig kan påvirke det som virkelig betydde mest for meg."

Roberts begynte i ESPN i 2004 som en koordinerende produsent, og steg i gradene for å føre tilsyn med ESPNs radiodivisjon i 2018.

Nå som en større figur i ESPNs ledelse, er jobben hans å øke inntektene og tiltrekke seg et yngre publikum. ESPN sier at seerne så 20 milliarder minutter rundt NBA-programmeringen i den første sesongen under Roberts. Det er opp fra 17 milliarder minutter i løpet av NBAs ordinære sesong 2020-21. 

Roberts har også i oppgave å øke ESPN+, som hadde mer enn 21 millioner abonnenter per februar 2022. ESPN satser på eksklusivt innhold, inkludert en «gjenopptatt» versjon av triviashowet «SportsNation» og et nytt NBA-fokusert streamingshow, vil bidra til å tiltrekke seg abonnenter.

"I denne bransjen," sa Roberts, "handler det om rangeringer og inntekter." Han la til at Pitaro har gjort det "helt klart for oss alle at publikumsutvidelse og vekst" er en toppprioritet.

Roberts mener å øke mangfoldet er en avgjørende del av jobben hans.

Han sa at han ønsker å se flere fargede i fremtredende roller – flere produsenter, flere ledere. Produktet, sa han, "vil ta vare på seg selv."

"Tiden for unnskyldninger om hvorfor du ikke kan diversifisere arbeidsstyrken din og sette afroamerikanere og andre fargede personer i beslutningsroller må ta slutt," sa Roberts. "Det kan ikke være flere unnskyldninger."

Hans bekymring for mangfold og rettferdig behandling på arbeidsplassen kommer fra diskrimineringen han sa han opplevde i 1978. På den tiden jobbet han i National Bank of Detroit for å betale for college.

Roberts anla et gruppesøksmål med påstand om rasediskriminering innenfor bankens ansettelses- og forfremmelsespraksis. Han sa at han la merke til ulikheten etter å ha sett de fleste av de svarte ansatte i banken jobbe på etasjer besatt av de lavest betalte stillingene.

Søksmålet vokste til mer enn 40 personer og ble til slutt avgjort i februar 1982 for 250,000 XNUMX dollar. Men det gir fortsatt næring til Roberts ønske om å "åpne dører" og oppnå "ekte mangfold." 

ESPN tar opp bekymringer om mangfold med "mye mer enn bare leppetjeneste," sa Roberts. Han berømmet også Pitaro for ofte å diskutere mangfold i møter og spørre om "sammensetningen til folk som jobber på show."

Roberts pekte på mangfoldet i programmer som «First Take» og «NBA Countdown». Kvinnelig seertall har også økt, sa han.

Jones sa at endringene er merkbare.

"Når du legger noe under hans ansvar, er sjansen stor for at det vil bli mye mer mangfoldig," sa Jones - men "ikke på bekostning av bunnlinjen."

Roberts har også måttet håndtere sin del av kontroversen på ESPN. Han hadde innspill i beslutningen om å skille veier med tidligere ESPN-vert Rachel Nichols, som er hvit, i august etter hun kom med kontroversielle kommentarer om daværende ESPN-vert Maria Taylor, som er Black.

I desember 2020 hadde Roberts også en betydelig stemme i å erstatte ankeret Sage Steele med Elle Duncan på ESPNs kveld "SportsCenter"-utgave. Nettverket sa at bytte skyldtes "gir nye muligheter." Før det favoriserte Roberts å kansellere «SC6», også kjent som «The Six», en fornyet versjon av «SportsCenter» som inneholdt tidligere ESPN-verter Michael Smith og Jemele Hill. (Taylor og Smith er nå med NBC Sports.)

Og den avgjørelsen følger med sin egen kontrovers. I 2018 ble Roberts beskyldt for å si "SC6" var "for svart," som nettverket nektet. I intervjuet med CNBC diskuterte ikke Roberts detaljer om hvorfor han favoriserte å overhale disse programmene, men kalte trekkene "tøffe avgjørelser."

Han la til at folk må "forstå at når du først har fått dette ansvaret, må du levere resultatene. Det inkluderer meg.»

Jones, som også fikk kansellert et ESPN-program, tilbød sitt syn på Roberts ledelsestilnærming.

"Hvis han er med på det du gjør, kommer han til å presse det og støtte det," sa Jones. Men hvis resultatene ikke følger, la Jones til, "sjansene er store for at han kommer til å finne noe annet."

Det kan være flere endringer på vei under Roberts vakt også. Mens ESPN ikke ville forsøke å etterligne Turner Sports mer frihjulende NBA-show, sa Roberts, ESPNs NBA-programmering ville heller ikke bli selvtilfreds.

"Hver dag," sa Roberts, "må du lete etter flere måter å være kreativ og innovativ på." Han la til: "Du må hele tiden være kvikk og klar til å foreta kurskorrigeringer om nødvendig."

Kanskje han ikke er en slik vaneskapning, tross alt.

"Det betyr ikke at du er en vaneskapning i alt du gjør eller tenker," sa Roberts. "Hvis det var tilfelle, ville jeg fortsatt prøvd å være reporter et sted."

Avsløring: CNBC-forelder NBCUniversal eier NBC Sports.