ESPN-anker John Anderson kobler til hjemmestaten gjennom "Inside Wisconsin" podcast

John Anderson har ikke offisielt kalt Green Bay, Wis. 'hjem' siden 1983, da han ble uteksaminert fra Southwest High School og tok turen til University of Missouri for å starte en journalistkarriere som har gjort ham til et av de mest gjenkjennelige ansiktene av ESPN, men han har aldri glemt røttene sine.

Så da mangeårige venn Trevor Thomas ringte ut av det blå en dag under pandemien og foreslo å lansere en Podcast med Wisconsin-tema, det ærverdige og kjærlige ankeret trengte ikke å tenke lenge på det - men han trengte å kjøre det forbi makthaverne i Bristol, Conn.

Men når de ga sin velsignelse, begynte Anderson og Thomas å fortelle historiene om hjemstaten deres gjennom samtaler med noen av Wisconsins mest gjenkjennelige og elskede navn.

Ett år senere har Inside Wisconsin tatt fart på måter ingen av vertene kunne ha forestilt seg, og Anderson, som stolt viser et Green Bay Packers-aksjesertifikat på veggen til kontoret sitt hos ESPN, kunne ikke vært mer begeistret over opplevelsen.

"Det er en måte for meg å føle meg tilkoblet, mer tilkoblet enn jeg er," sa Anderson. "Jeg liker Packers, jeg liker ost, jeg liker øl og alle de tingene, men det er en veldig liten gruppe med jevnaldrende her ute, så dette er en måte å holde kontakten hjemme."

Anderson er det gjenkjennelige navnet, men han er rask med å kreditere Thomas, ikke bare for ideen bak podcasten, men også arbeidet med produksjon og promotering.

"Jeg rir bokstavelig talt bare på Trevors coattails," sier Anderson med et glis. "Dette er hele lidenskapen hans, og han var så snill å be meg komme om bord."

Vennskapet deres begynte på de mest usannsynlige måter, for mange år siden da Thomas jobbet for et uavhengig sommerbaseball-lag i Green Bay og hadde ideen om å få Anderson til å delta på en kommende kamp for et salgsfremmende arrangement.

Thomas var usikker på hvordan han skulle nå Anderson, og prøvde en uortodoks tilnærming: han ringte direkte til ESPN-sentralen og ba om å få snakke med ankeret.

"Jeg sa 'hei, dette er Trevor i Green Bay som ringer etter John Anderson', og jeg vet ikke hvem de trodde jeg var, men de satte meg rett igjennom," sa Thomas. "Jeg trodde det var en feil og la nesten på fordi jeg ikke var forberedt på å faktisk snakke med ham."

Noen måneder senere satt Thomas i et rådyrstativ da mobiltelefonen hans ringte, og viste et Bristol, Conn.-telefonnummer, og de to snakket i omtrent 30 minutter.

"Vi har vært venner siden," sa Thomas.

Spol frem til høsten 2020 da landet fortsatt var grepet i dypet av pandemi-induserte nedstengninger. Thomas fikk ideen til podcasten og nådde ut til Anderson og fikk ballen til å rulle.

Mens Anderson jobbet med å få godkjenning fra ESPN, begynte Thomas å bygge et studio i kjelleren hans; se YouTube-videoer om hvordan du kjører lyd- og videoopptaksutstyr. De to snakket regelmessig mens de begynte å slå ut et format, en stil og en gjesteliste med ingen ringere enn Barry Alvarez, den legendariske fotballtreneren som ga University of Wisconsin tilbake til respekt før han tok over som skolens direktør for friidrett.

Landing Alvarez for debutepisode viste seg å være et lykketreff. Ikke bare var han en av de mest respekterte sportsfigurene i statens historie, Alvarez hadde også nettopp skapt overskrifter ved å kunngjøre at han gikk av.

Og mens Milwaukee Journal Sentinel hadde historien først, hadde Anderson og Thomas noe ingen andre gjorde: omtrent en time med uavbrutt samtale, hvorav utdrag ville dukke opp på TV-sendinger, sosiale medier og aviser over hele staten og landet.

"En helvetes måte å starte en podcast på," sa Thomas.

Ikke engang den største og dyreste markedsføringskampanjen kunne ha gitt den typen reklame Inside Wisconsin fikk fra Alvarez, og derfra begynte Thomas' langsiktige idé å ta fart.

Siden lanseringen har duoen snakket med Wisconsin sportslegender som den to ganger Daytona 500-mesteren Matt Kenseth, Packers offensive linjemann TJ Lang og tidligere Milwaukee Brewers-legende Gorman Thomas, blant andre.

Kringkastere som University of Wisconsins Matt Lepay, Brewers radiokunngjører Jeff Levering og Brian Anderson, Brewers' mangeårige TV-kunngjører som har blitt en av Turner Sports' beste play-by-play-kunngjørere. Til og med Andersons ESPN-lagkamerater Steve Levy og John Buccigross ble med i showet i fjor høst etter å ha tilbrakt litt tid i Wisconsin for forskjellige oppdrag.

Men mens gjestelisten har vært tung på sportsnavn og til tross for Andersons og Thomas' sportsbakgrunn, er ikke showet sportsspesifikk. Sammen med den lange listen over kjente sportspersonligheter, har Anderson og Thomas også satt seg ned for samtaler med Craig Culver, grunnleggeren og administrerende direktør for Culvers restauranter, en Wisconsin-basert kjede kjent for sine frosne vaniljesaus og smørburgere, og Dick Leinenkugel, president av det eponyme bryggeselskapet grunnlagt i Chippewa Falls, Wis.

"Vi ønsket ikke å gjøre en streng sportspodcast," sier Thomas. "John og jeg snakker om å ha kjerneverdier som fremmer av glede, positivitet og bidra til å bygge enhet og fellesskap i Wisconsin."

Duoen laget en setning som har kommet til å definere podcasten: «folket, historiene og 'stats-tritismen' i America's Dairyland.

"Vi er Wisconsin-folk," sa Anderson. «Hvis du vet hva en bubbler er, så er vi for deg. Vi prøver ikke å være mer enn det.»