England må kontrollere midtbanekampen mot Frankrike i kvartfinalen i verdenscupen

Englands største test siden EM-finalen mot Italia venter dem i kveld i nær rivalene Frankrike.

The Three Lions har overvunnet alle hindringer så langt, som sist kom i form av Senegal. Gareth Southgates lag viste frem sin dyktighet i kampen med tre fantastiske mål som alle ble tatt strålende.

Med dybden på Englands lag har Southgate det eldgamle luksusproblemet med alternativer. Enten det er Marcus Rashford eller Jack Grealish fra benken, eller Raheem Sterling og Bukayo Saka, er angrepsevnen Three Lions besitter bemerkelsesverdig. Alle spillere, enten de er fra benken eller starter, har spilt inn med målbidrag, noe som er et sunt tegn på å komme inn i en kvartfinale.

Og mens England og Frankrike har tungvektsangripere på toppen av banen, kommer kampen til å vinnes på midtbanen. Southgate forventes å gå med det samme laget som Senegal, noe som betyr en tremanns midtbane bestående av Declan Rice på basen, med Jude Bellingham og Jordan Henderson som flankerer ham.

For Frankrike liker Didier Deschamps å plassere Aurelien Tchouameni og Adrien Rabiot sammen i en dobbel pivot, med Antoine Griezmann – en stjernespiller og verdenscupvinner for Frankrike – som nummer 10 bak Olivier Giroud.

På papiret gir forståsegpåere kanten til at Englands midtbane har for mye kvalitet til å vinne kampen. Men det kommer til å komme ned til rommet og hvor hardt Griezmann jobber i restitusjonsperioden for å gjenvinne ballen fra Three Lions.

Noen ganger under Senegal-møtet i 16-delsfinalen så England flatt ut på midtbanen, og kanskje nervøs. Midtbanespillere viste ikke for ballen fra midtbanehalvdelene, noe som gjorde en utball utrolig vanskelig å navigere og lot England operere mellom linjene.

Mot Frankrike blir de straffet for slurv og en svak start. Det var ikke før i det 35. minutt hvor Three Lions begynte å sette litt glidelås på ballen og matet de som er foran dem.

Les Bleus, som er regjerende mestere, har enorm spillerfaring blant rekkene, selv om de mangler slike som N'Golo Kante og Paul Pogba i hjertet av midtbanen.

England har rett og slett ikke råd til å være slurvete i besittelse eller sjenert i sin tilnærming. Det kan ta ti minutter for spillerne å finne seg til rette, men hvis de gjør de samme feilene som de gjorde mot de afrikanske mesterne, vil Frankrike rett og slett straffe dem.

Bellingham har vært en av de beste unge utøverne på dette verdensmesterskapet, og har vist sitt naturlige talent og allsidige midtbaneevner. Fra å bli skitten i det defensive arbeidet til å plyndre framover og score mål, Borussia Dortmund-mannen – som er tippet for et sensasjonelt trekk på 150 millioner pund i sommer – har vært en åpenbaring for Three Lions.

England må være i toppform gjennom hele kampen, noe som kan følge mønsteret til de andre kampene når det gjelder ekstraomganger og straffer. Southgates benk er betydelig sterkere enn motpartenes, men han må være klok på å ta den riktige avgjørelsen til rett tid.

De tre løvenes tremannsmidtbane går opp mot Frankrikes to for en plass i semifinalene i verdenscupen – og hele ordet vil følge med.