Energidrevet rubel-rebound vil ikke redde Russland

Mandag president Vladimir Putin hevdet at vestlige sanksjoner innført mot Russland har mislyktes i en TV-adresse. Han sa at strategien med økonomisk blitzkrieg ikke provoserte en umiddelbar sammensmelting av økonomien som forventet. I stedet hevdet han styrken til rubelen, Russlands valuta.

Kort tid etter at Russland invaderte Ukraina, vesten pålagt enestående sanksjoner mot landet – primært rettet mot dets sentralbankreserver inkludert dets suverene formuesfond. Rubelen falt umiddelbart, fallende i verdi mer enn 40%, noe som førte til at mange eksperter forutså at valutaen var i fritt fall. Imidlertid er det returnert nær førkrigskursen mot amerikanske dollar etter en måned med krig. Men mens rubelen trosset forventningene på grunn av Russlands valutamanipulasjon, er gjenvinningen en rød sild.

Energisalget forklarer delvis den dramatiske oppgangen. Moskva mottar 40 % av budsjettinntektene fra energieksport. Energisalg som gir en tilstrømning av utenlandsk valuta er en livline for Russland, som nå mangler tilgang til globale kapitalmarkeder.

Russland er anslått å tjene 321 milliarder dollar på hydrokarboneksport i 2022 – mer enn en økning på 30 % sammenlignet med fjoråret. Dette betydelige hoppet er til tross for sanksjoner som er pålagt landets energisektor og en jevn strøm av selskaper som går av seg selv. President Joe Biden erklærte et fullstendig forbud mot russisk olje- og gassimport til USA, mens statsminister Boris Johnson annonserte planer om å stoppe oljeimporten innen årets slutt.

Russland har imidlertid fortsatt nok kjøpere til å holde energiindustrien flytende og styrke betalingsbalansen. India har tatt fordel av fallende priser på Russlands Ural-råolje – å kjøpe den til en betydelig rabatt. Kina fortsetter å respektere lukrative oljekontrakter signert før invasjonen, selv om sanksjoner держать statseide selskaper som Sinopec og PetroChina vekk fra nye kjøp.

EU, som reduserer sin avhengighet av russisk import, utfører fortsatt store betalinger til Kreml fordi medlemsland som Tyskland og Italia fortsatt er sterkt avhengig av naturgass. 27-medlemsblokken har betalt 35 milliarder euro til Russland for energiimport siden starten av krigen.

Mens økte energiinntekter delvis kan forklare oppgangen, blir valutaen også kunstig styrket. Umiddelbart etter invasjonen doblet sentralbanken sin styringsrente, innførte omfattende kapitalkontroller, økte restriksjoner for valutahandel og tvang eksportører til å konvertere sine utenlandske valutainntekter til rubler. Rubelen sluttet å være en konvertibel valuta.

I nesten en måned, tjenestemenn stengt ned Russlands viktigste børs etter svært volatil handel den andre dagen av invasjonen. Børsen åpnet igjen nå, men med strenge handelsgrenser.

I en tale som kolliderte med Putins TV-adresse, sa Russlands egen sentralbanksjef, Elvira Nabiullina, advarte at konsekvensene av sanksjoner bare var i starten. Det verste er foran oss. Den tidligere russiske finansministeren, Alexey Kudrin, var enig. forutsi at den russiske økonomien hadde den største nedgangen siden 1994.

Økende inflasjon, som forventes å nå så høyt som 23 % i år, truer med å sluke inntektene til vanlige borgere. Internasjonale finansorganisasjoner anslag landets bruttonasjonalprodukt kan stupe med så mye som 15 % i år – og viske ut tiår med vekst. Før invasjonen var Russland forventet å vokse med 3 % i 2022. Selv en mer «konservativ» nedgang på 10 % vil gjøre det til Russlands verste resesjon siden nittitallet.

Det økonomiske kaoset etter Sovjetunionens sammenbrudd sett scenen for Putins meteoriske oppgang i 2000. Siden da har han berettiget hans sterke mann styre først ved å sørge for vedvarende vekst frem til 2008, deretter gjennom de alvorlige advarslene om at Russland ville vende tilbake til krisene på nittitallet uten hans jernhånd. Hvordan russerne vil reagere på disse vanskelighetene når det verste kommer, er fortsatt usikkert. For nå er Putins folkelige støtte angivelig høy, og krigsmaskinen hans, selv om den sputter, holder ut.

Denne uken, det russiske militæret lansert sin lenge etterlengtede offensiv i den østlige delen av Ukraina, inkludert Donbas. Press er montering for det russiske militæret å levere resultater innen 9. mai, landets årlige seiersdag, en høytid som feirer nederlaget til Nazi-Tyskland og slutten av andre verdenskrig. For at Putin tar kontroll over Donbas, som Kreml hevder er hovedmålet med invasjonen, kan gi ham en propagandaseier for hans sjalusi militære kampanje. Likevel ville det fortsatt være et strategisk nederlag for Russlands erklærte krigsmål om regimeendring i Ukraina og presse på for en stor retrett for NATO.

Putin tar feil når han fremholder rubelens oppgang som et tegn på Russlands motstandskraft og styrke. Dette er røyk og speil. Vesten bør huske at brede og omfattende sanksjoner, inkludert på energisektoren, er den lange kniven for økonomisk statskunst, og bør brukes til krigen er vunnet.

Med assistanse fra Ines Lepeu og Sarah Shinton