Energi dominerer den geopolitiske ligningen i konflikten mellom Russland og Ukraina

I en tale mandag kunngjorde Russlands president Vladimir Putin at deler av Russlands hær snart vil flytte inn i to omstridte østlige regioner i Ukraina på det han kaller et «fredsbevarende oppdrag». Disse to regionene – Donetsk og Luhansk – er i stor grad befolket av mennesker av russisk avstamning, og er stedet for hyppige væpnede fiendtligheter mellom dissidenter og ukrainske regjeringsstyrker. På samme måte som han gjorde i 2015 på Krim, virker det åpenbart at Putins endelige mål er annekteringen av disse to regionene.

Som svar på Putins inngrep, kunngjorde den tyske kansleren Olaf Scholz at hans regjering ville sette innsats for å oppnå endelig godkjenning og sertifisering av Russlands Nord Stream 2-rørledning på vent og vurdere andre måter å sikre tilstrekkelig naturgassforsyning til landet hans. "De riktige avdelingene i økonomidepartementet vil foreta en ny vurdering av forsyningssikkerheten vår i lys av det som har endret seg de siste dagene," sa han.

Skulle situasjonen mellom Russland og Ukraina fortsette å forverres, vil spørsmålet for Scholz og det tyske folk bli et spørsmål om å identifisere alternative kilder for naturgassen som er så avgjørende for landets strømnett og økonomi. Siden i fjor høst har Scholz' regjering havnet i en kamp for å skaffe tilstrekkelige gassforsyninger ettersom vindindustrien som hans forgjenger i embetet, Angela Merkel, satset på landets energifremtid, ikke har klart å holde løftene sine. Mange andre europeiske land har kommet i samme situasjon takket være like lite gjennomtenkte energipolitiske beslutninger.

Til dette punktet har Europas naturgassredning kommet i form av økt import av flytende naturgass (LNG), hvorav det meste er levert av USA, og i mindre grad Qatar. Alt dette skjer samtidig med en utvidelse av ny LNG-eksportkapasitet i USA, som, hvis den får fortsette, til slutt kan gi tilstrekkelige eksportvolumer til å hjelpe Tyskland og andre europeiske nasjoner med å klare seg med mindre russiske gassforsyninger.

Samtidig fortsetter imidlertid Biden-administrasjonens regulatoriske tjenestemenn ved FERC, EPA og innenriksdepartementet å sette i gang nye tunge tiltak designet for å hindre USAs innenlandske olje- og gassindustri. Et fokus på denne regulatoriske overrekkevidden har vært avslag på tillatelser for rørledninger for å flytte naturgassen til markeder, inkludert til LNG-eksportanleggene. Bare forrige uke utstedte FERC en streng ny policy-veiledning knyttet til naturgassrørledning som tillater godkjenninger, noe som resulterte i tilbakeslag fra House Minority Whip Steve Scalise. "I flere måneder nå har dusinvis, om ikke hundrevis, av naturgassrørledningsapplikasjoner forsvunnet foran denne samme kommisjonen, noe som har bidratt til rekordøkninger i energikostnader for hardtarbeidende amerikanske familier," sa Scalise i en uttalelse.

Den 19. februar slo innenriksdepartementet ut som svar på en negativ rettsavgjørelse ved å kunngjøre at det ville stoppe fremdriften på all tillatelse for olje- og gassaktiviteter på føderale landområder og farvann, inkludert Mexicogolfen. En føderal dommer i Louisiana blokkerte administrasjonens innsats for å øke den såkalte «sosiale kostnaden for karbon»-beregningen knyttet til olje- og gassproduksjon med mer enn 700 %, en rubrikk brukt av Obama-administrasjonen for å blokkere utvikling på føderale landområder, og som Bidens folk håper å gjenopplive.

Som et resultat av disse tiltakene og så mange flere som kommer hver dag fra denne administrasjonen, ser vi at den amerikanske regjeringen jobber på tvers av Europas økende appetitt på USAs LNG. Dette signaliserer at USA for resten av Biden-presidentskapet kanskje ikke er en pålitelig forsyningspartner for Scholz. Qatar har vært i stand til å øke sin egen eksport til Europa over vinteren, men industrien har også kontraktsmessige forpliktelser overfor andre kunder som må overholdes. Alt dette har effekten av å gi president Putin en høy grad av geopolitisk innflytelse i hans tilsynelatende forsøk på å ta en ny bit ut av Ukraina.

Vi ser den samme dynamikken i spill knyttet til Russlands olje i enda større skala. Den globale tilbud/etterspørsel-ligningen knyttet til olje er veldig stram selv med Russlands rundt 10 millioner fat per dag som kommer på markedet. Skulle deler av eller hele denne forsyningen forsvinne på grunn av sanksjoner pålagt av USA og Europa, vil $100 per fat raskt bli en gulvpris for varen. Med den globale økonomien allerede i en svekket tilstand og håndterer økende inflasjon, vet lederne av disse vestlige demokratiene at landene deres har dårlig råd til å innføre slike sanksjoner.

Derfor, som vi så ofte ser, spiller energi en stor rolle i geopolitikk. Slik situasjonen er i dag, ser det ut til at Putin har Europa og USAs administrasjon bokstavelig talt over et fat. Kansler Scholz kan ha suspendert fremdriften med den endelige godkjenningen for Nord Stream 2 for nå, men gitt landets behov for naturgass og tilsynelatende mangel på pålitelige alternativer, vil det være interessant å se hvor lenge suspensjonen hans kan vare.