Ecuador bærer VM-fakkel for MLS-spillere utenfor Concacaf

Fredag ​​fikk et VM-lag som lener seg betydelig på spillere med røtter i Major League Soccer en uventet uavgjort kamp mot en av gigantene i det internasjonale spillet.

Og det er nok ikke den du tenker på.

Tre timer før USA beseglet en velfortjent andel av poengene i en 0-0 uavgjort med England, Ecuador fikk sitt eget 1-1-resultat med Nederland å forbli i den felles ledelsen av stillingen i gruppe A.

Nåværende Golden Boot-leder Enner Valencia har vært den største historien for Latricolor, som ønsker å avansere utover gruppespillet for bare andre gang i sin fjerde verdenscupopptreden gjennom tidene.

Men utover Valencias tre mål så langt, er en av de mest overbevisende vinklene for amerikanske seere at ettersom dette Ecuador-laget fremstår som en potensiell World Cup dark horse, gjør det det med flest MLS-spillere av ethvert lag i turneringen utenfor Concacaf. Fire spillere i manager Gustavo Alfaros lag driver for tiden sin handel på MLS-klubber, og tre til har gjort det på et tidspunkt i løpet av den fireårige verdenscupsyklusen – inkludert to så sent som tidligere denne sesongen.

Og i en tid da noen amerikanske og kanadiske fans er kritiske til MLS' evne til å forberede landslagsspillere på verdensscenen, er det spesielt bemerkelsesverdig at ecuadorianerne som har spilt seg inn på denne lovende siden ikke nødvendigvis er stjerner i MLS. nivå.

Jhegson Mendez er kanskje den største fremtredenen på denne Ecuador-siden, og spiller en avgjørende rolle på midtbanen i en 2-0-seier mot Qatar på åpningskvelden og i fredagens uavgjort. Han er nå en MLS Cup-mester, men neppe et stort navn, etter å ha blitt byttet midt i denne sesongen fra Orlando City til LAFC for en sum på opptil $750,000 XNUMX i allokeringspenger. De fleste av hans opptredener var fra benken for The Black & Gold.

Det er spiss Michael Estrada, som har startet sammen med Valencia for Ecuadors to første kamper, og som ikke klarte å holde seg til DC United til tross for at han scoret fire mål og lagt til tre assists. Det er samme DC United som endte nederst på Eastern Conference-tabellen.

Estrada flyttet til Cruz Azul for Liga MXs 2022 Apertura og scoret tre ganger på åtte opptredener der. Men han har vært en kritisk utøver i CONMEBOL-kvalifiseringen, og scoret seks mål og 0.52 per 90 minutter.

Nåværende LAFC-midtbanespiller Jose Cifuentes, tidligere Minnesota United-midtbanespiller Romario Ibarra og nåværende Charlotte FC-utlåner Alan Franco har kun gjort korte opptredener denne turneringen. Men de bidro alle sammen i kvalifiseringen. Det samme gjorde Seattle Sounders midtstopper Xavier Arreaga, som ennå ikke har dukket opp i Qatar.

På et eller annet nivå gjør denne gruppen mer for å bevise MLS' verdi som en profesjonell liga. Nesten alle som kom til MLS gjorde det via Sør-Amerika, og så derfor på MLS som et steg opp i konkurransen og muligens et springbrett til Europa. Det mønsteret gjentar seg med spillere fra andre nasjoner på den vestlige halvkule også, gang på gang.

Men på en annen måte, kanskje dette Ecuador-laget – og andre som tidligere versjoner av Costa Rica og Panama som har støttet seg tungt på MLS-spillere tidligere – viser hva som faktisk er viktigst med å streve til det høyeste nivået.

Det handler ikke så mye om hvilken liga du spiller i, men om du ikke er redd for å forlate komfortsonen din og prøve å tilpasse deg en annen nasjon og kultur.

Ecuadors MLS-kontingent har vist den viljen og lært fleksibiliteten og tilpasningsevnen som følger med. Og nå er de en kamp unna å potensielt vinne gruppen sin for første gang.