Dusty Baker tror Astrosene hans kan beholde verdensmesterskapet

Selv uten Justin Verlander er Dusty Baker sikker på at Houston Astros kan gjenta som verdensmestere – noe ingen lag har gjort siden New York Yankees vant tre strake fra 1998-2000.

Verlander, som gikk 18-4 med et mikroskopisk løpsgjennomsnitt på 1.75 for Houston i fjor, signerte mandag en toårskontrakt for New York Mets.

"Det er ikke mye som overrasker meg," sa Baker til forfattere på Baseball Winter Meetings i San Diego. Han har en god situasjon der, og jeg ønsker ham lykke til.

"Jeg lærte mye av Justin, og jeg kommer til å savne ham, men du prøver å holde kontakten med enkelte gutter."

Den kjærlige Baker avslo ytterligere kommentarer, og antydet at Verlander-signeringen ennå ikke var offisiell, men sa at Astros har blitt beleiret med handelsforespørsler for medlemmer av deres hjelpekorps.

"Vi har en av de beste bullpensene i verden, og mange mennesker prøver å plukke folk derfra," sa han. "Jeg kan ikke si at jeg klandrer dem."

Houstons fantastiske bullpen bidro til å ise Philadelphia Phillies i en seks-kamps World Series som ga Baker sin første ring som manager. Han vant også en som utespiller med Los Angeles Dodgers fra 1981.

Astros-pitchere kan kaste seg til en ny bakstopp hvis laget lykkes med å signere All-Star-fangeren Willson Contreras, en gratis agent.

"Vi skal snakke med ham," innrømmet Baker. "Hvis tallene er riktige, vil vi gjerne ha ham."

Houston landet nesten Contreras fra Cubs i en midtsesongbytte, men Baker nektet å melde seg på det.

"Han passet ikke med to måneder igjen av sesongen," sa Baker. "Han ville ha måttet lære pitching-staben vår, og de ville ha måttet lære å jobbe med ham."

Med fordelen av vårtrening vil imidlertid ikke denne treningsperioden på jobben være nødvendig, sa lederen.

"Jeg spurte Jon Lester om Contreras og fikk en god rapport," sa Baker om den tidligere Cubs-starteren.

For Baker betyr det å hjelpe den nysignerte veteranens første baseman Jose Abreu, sist med Chicago White Sox; holde Yordan Alvarez glad som en deltids utespiller; og bygge om benken.

"Abreu vil ikke ha noen problemer med å passe inn i klubbhuset vårt," sa Baker. «Han kommer til å bli et flott tillegg. Vi har en gjeng med yngre karer som kommer til å se opp til ham.

«Yordan elsker å spille på utebanen, og jeg forventer å bruke ham i venstre felt omtrent 35 til 40 prosent av tiden. Han vil også tjene som vår utpekte slager.»

Baker indikerte at hans store off-season-prosjekt er å gjenoppbygge benken hans, noe han innrømmet er et sjeldent område av bekymring.

"Det er et spørsmålstegn akkurat nå," sa han. "Jeg prøver bare å holde alle skarpe på laget mitt," sa han. Å erstatte Verlander er et annet potensielt problem, selv om Astros avsluttet 2022 med en seksmanns startrotasjon.

"Jeg vil ha en venstrehendt pitcher," sa han. "Du trenger alltid venstrehendt pitching." Baker sa at American League West har blitt mer konkurransedyktig på grunn av trekk gjort av Houston-rivaler.

«Englene la til Hunter Renfroe og Anthony Rendon er frisk. Seattle la til Kolten Wong og Teoscar Hernandez. Så det er mer paritet nå.

– Jeg håper vi kan fortsette å bli bedre også.

Det kan imidlertid være vanskelig for et lag som ledet American League med 106 seire.

Baker avslørte at han var stolt over å endelig oppnå det unnvikende målet om en World Series-ring.

"Jeg visste i mitt hjerte at det kom til å skje før eller siden," sa Baker, som tok fem lag til å spille etter sesongen før de vant siste runde. «Det betyr mye for familien min: hjemmeguttene, hjemmejentene. Gode ​​ting skjer med gode mennesker noen ganger.»

Baker, som begynte sin lederkarriere med Giants i 1993, gratulerte også den nyopprettede Hall of Famer Fred McGriff, hvis valg ble sertifisert søndag av Contemporary Player Eras Committee.

"Det tar lang tid å oppnå et mål," sa han, "men det gir folk mye håp. Jeg er veldig glad i Fred.»

Samtidig sa manageren at han var skuffet over at Barry Bonds og Jeff Kent, som han ledet til San Francisco, forble uvalgt, sammen med Mark McGwire og Roger Clemens.

"De gjorde alle mye for baseball," sa han, "og du kan ikke ta det fra dem." Etter at han forlater San Diego, er Baker på vei til Hawaii på ferie.

"Åtte måneder er lang tid å være borte fra hjemmet," sa California-innbyggeren om den lange baseballsesongen. "Jeg har nettopp plantet hagen min."