Under sivil uro blir Irans verdenscuplag et splittende symbol

I de fleste tilfeller vil en dramatisk VM-seier sette i gang en landsdekkende feiring i et fotballland som Iran. Gitt hva som har skjedd i nasjonen - spesielt i det siste - er det mye mer komplekst enn som så. Scenene med iransk jubel inne på Ahmed Bin Ali stadion i Qatar etter den avgjørende sene seieren mot Wales forteller bare en brøkdel av historien.

Flere millioner seere over hele verden ville ha sett en strøm av følelser fra spillerne og deres supportere. To uvurderlige sene mål har holdt trener Carlos Queirozs side i strid om å klare konkurransens knockout-etapper for første gang i historien, noe som gir en perfekt respons på det tunge nederlaget til England i den første kampen.

Men det er langt mer presserende saker. Dødsfallet til den 22 år gamle kvinnen Mahsa Amini i politiets varetekt – varetektsfengslet etter angivelig brudd på den strenge kleskoden som forventes av kvinner i Iran – utløste masseprotester og bevisstgjøring, både i landet og i utlandet. Det har vist seg å være et bruddpunkt for mange mennesker som er sinte over slike autoritære lover, i dette tilfellet om kvinner.

Og derfor føles ikke nasjonal stolthet av alle. Og, med rette eller urette, har en assosiasjon mellom fotballspillere – med patriotismen et verdensmesterskap medfører – og den iranske regjeringen kommet frem. Det har til og med vært en viss debatt om laget, som består av noen få navn fra europeiske toppklubber, bør konkurrere i arrangementet.

Hvordan den iranske treneren og troppen har reagert på situasjonen er fascinerende. Quieroz har stort sett unngått ikke-sportslige spørsmål rettet mot leiren. Når det gjelder spillerne, holdt de seg stille under nasjonalsangen før møtet med England, bare for å synge den i forkant av deres andre kamp til hørbar misbilligelse fra noen supportere på arenaen.

En håndfull, inkludert Bayer Leverkusen-spissen Sardar Azmoun, har ikke vært redde for å snakke åpent om problemer hjemme, selv om konsekvensene for spillerne er bekymringsfulle. Myndighetene arresterte andre internasjonale Voria Ghafouri– ikke inkludert i turneringsutvalget – for «spredning av propaganda» etter å ha kritisert regimet under et hardt angrep.

Akkurat det som fikk Irans spillere til å skifte takt og synge kan være et resultat av press fra Iran, eller faktisk FIFA, som har slått ned på det de anser som politiske symboler eller gester i denne turneringen. En iransk fan iført en protest-t-skjorte ble også angivelig eskortert bort av tjenestemenn i den andre kampen.

Etter Wales-resultatet var mye av Irans mediereaksjon sentrert rundt Quieroz og hans sides prestasjoner, selv om det var noe fokus på problemene andre steder. Den engelskspråklige utgaven av uttaket Kayhan ledet med t-skjortehendelsen, ettersom mange andre rapporter holdt seg til fotball.

Slik situasjonen er, er det en ideologisk kamp rundt hva laget representerer, hvis suksess er bra for Iran eller et annet tilfelle av sportsvasking – feiring av prestasjon i møte med andre bekymringer.

Bare tidligere i år ble iranske kvinner tillatt på et stadion for å se hjemmefotball på toppnivå, noe som avsluttet en firetiårs ventetid. Følgelig kan VM-feber representere et nyvunnet uttrykk for frihet eller en annen påminnelse om hvor langt bak Iran er på grunn av restriksjonene.

At et VM-lag blir så politisert er ganske bemerkelsesverdig. Så ofte en bindende kraft i et land, har Iran i stedet stilt spørsmål om nasjonal identitet og hvem og hva fotballspillere representerer midt i en krise.

Og hvis ting ikke kunne bli mer politisk ladet, er Irans kommende motstander USA, som de historisk har delt et anspent diplomatisk forhold med. Queiroz og hans menn vet at de spiller om en plass i de senere stadiene av en høyinnsatskonkurranse. Det de ikke vet er virkningen deres mulige fremtidige suksess vil ha utover denne kampanjen.