Sjåføren bak 'La oss gå Brandon' og ny sponsor trosser Nascar-tjenestemenn

NASCAR befant seg igjen i mainstream-nyhetsmediene denne uken, og det hadde lite med racing på banen å gjøre.

Det startet da sjåføren Brandon Brown, den samme bak "Let's Go Brandon"-sangen som ble til en politisk kontrovers i fjor, annonserte en ny sponsor.

Kontroversen begynte i oktober i fjor da Brown vant sin første seier noensinne i NASCAR som kom på Talladega Superspeedway i Alabama. Da en NBC-reporter begynte å intervjue den vinnende sjåføren ved køen, like ved tribunen, begynte en gruppe fans å synge. Selv om det var tydelig på sendingen hva den lille gruppen mennesker sang, forsøkte en setning som inkluderte et utsagnsord rettet mot USAs president Joe Biden, TV-reporteren, Kelly Stavast å dekke det til ved å tolke det som ble ropt: «Som du kan høre, sangene fra mengden - 'La oss gå, Brandon!'»

Like etter ble uttrykket "La oss gå Brandon" hørt bli brukt av konservative, både vanlige mennesker og politikere for å nedverdige Biden. Brown på sin side forble taus. Den eneste anerkjennelsen fra NASCAR kom i november under statusen for sporten fra NASCAR-president Steve Phelps som virket innstilt på å distansere sporten fra sangen.

"Jeg føler med Brandon," sa Phelps. "Jeg tror dessverre det snakker om staten hvor vi er som land. Vi ønsker ikke å assosiere oss med politikk, venstre eller høyre. Vi har åpenbart, og vi har alltid hatt, som en sport, enorm respekt for presidentens embete uansett hvem som sitter.

– Jeg synes det er en uheldig situasjon. Liker vi det faktum at det på en måte startet med NASCAR og deretter vinner terreng andre steder? Nei, det er vi ikke glade for. Men vi vil fortsette å sørge for at vi har respekt for presidentens embete.»

MER FRA FORBESNascar-sjåføren bak 'Let's Go Brandon' i håp om å snu fortellingenBy Greg Engle

Brown brøt tausheten i desember og ga et intervju til New York Times
NYT
innrømmet at mangelen på respons hadde skadet potensielle sponsorer, siden han ikke var i stand til å utnytte gevinsten.

"Men med dette memet som gikk viralt, var det mer av, jeg måtte være mer stille, fordi alle ville at det skulle gå videre til den politiske siden. Jeg handler om racingsiden, sa han.

Brown skrev også en meningsartikkel for Newsweek sa at han ikke var interessert i politikk og at han håpet å sette en positiv spinn på sin virale berømmelse.

"Jeg dedikerer meg selv denne kommende sesongen til å konkurrere hardt på racerbanen og å sette søkelyset på saker som er viktige for meg og for millioner av amerikanere over hele landet," skrev han. "La oss dra til Amerika."

Noen dager senere kunngjorde Brown at han og teamet hadde signert en ny sponsor: en kryptomynt "LGBcoin_io" og bilen ville bli pakket inn i rødt, hvitt og blått for den kommende sesongen. Det var selvfølgelig liten tvil om hva "LGB" sto for.

Like etter kunngjøringen sa imidlertid NASCAR at de aldri hadde godkjent sponsoren, eller den tilhørende lakkeringen på bilen som fremtredende viste «LGB».

Det tok ikke lang tid før sosiale medier lyste opp med fans som klaget over fornektelsen, og påpekte at NASCAR tillot en bil å kjøre en "Trump 2020"-design i et Xfinity-serieløp i 2019. Og under den sosiale uroen som skjedde over hele Amerika i i kjølvannet av en svart manns død i 2020, kjørte sjåføren Bubba Wallace, for tiden den eneste svarte sjåføren i Cup-serien, en bil som hadde «Black Lives Matter».

James Koutoulas, hovedinvestoren bak LGBcoin, sa på sosiale medier at sponsing- og malingsordningen hadde gått gjennom NASCAR-godkjenningsprosessen og ble signert av NASCAR-offisielle Dale Howell. «Tilbakekallelsen av sponsorgodkjenningen er i strid med @nascars egen regelbok og ser ut til å ha kommet fra press fra en annen enhet. @NBCNews kanskje? Eller Biden-administratoren?" tvitret han.

Floridas guvernør Ron DeSantis var blant dem som sprengte NASCAR for å ha avvist sponsingen.

"Jeg er veldig for å la folk si sin mening uansett hvordan de vil gjøre det," sa DeSantis på en pressekonferanse. "Jeg tror ikke det er noe galt med LGBCoin. For det første var det ikke Brandons feil at noe av dette skjedde. Hvis du husker hva som skjedde, ble han intervjuet på et NASCAR-løp. Det var fans i mengden som sang et fargerikt språk om Biden.»

"Det var tydelig at det var det som skjedde," la DeSantis til. «Da reporteren, og jeg vet ikke hvorfor, forstyrret det og sa at de synger «La oss gå Brandon», er ikke så bra. Det er derfor det tok av, fordi folk ser på det og sier: 'Du tenner på oss igjen, og vi er lei av det.'»

NASCARs regelbok ser ikke ut til å gi noen klare svar som virker åpne for mye tolkning når det gjelder sponsing; faktisk er det litt tvetydig:

"NASCAR kan nekte å tillate en konkurrent å delta i et arrangement hvis NASCAR fastslår at enhver reklame, sponsing eller lignende avtale som konkurrenten er eller vil være en part i, er skadelig for sporten, for NASCAR, seriesponsor eller for å arrangøren uansett grunn, inkludert uten begrensning, det offentlige bildet av sporten," står det og legger til: "Dekaler, reklameslagord, malingsskjemaer og andre grafiske design og tekst på kjøretøyet som ikke tidligere er godkjent av NASCAR må ikke brukes med mindre og inntil de er sendt inn av besetningssjefen til NASCAR-hovedkvarteret og godkjent av NASCAR før arrangementet. Gjennomgang og godkjenning av dekaler, reklameslagord, malingsskjemaer og andre grafiske design og tekst på kjøretøyet som ikke tidligere er godkjent av NASCAR er etter eget skjønn av NASCAR, og slik godkjenning kan nektes uansett årsak. Alle NASCAR-medlemmer er enige om å akseptere NASCARs avgjørelse i denne forbindelse.»

Sponsing i NASCAR har aldri vært en alt eller ingenting affære. Tidligere har NASCAR-tjenestemenn nektet sponsing: I 2007 forbød den mobiltelefonleverandøren AT&Ts sponsing for Richard Childress Racings team i en tid da Sprint, en annen mobiltelefonsponsor, var tittelsponsoren i Cup-serien. Og i mange år nektet NASCAR brennevin og kasinosponsorer. Og i 2019 nektet de reklame for K-Var Corp., en stor distributør av skytevåpen, ammunisjon og skytevåpentilbehør, et trekk som trakk en irettesettelse fra NRA som kalte NASCAR «anti-gun». For ordens skyld har NRA sponset NASCAR-løp på minst to baner siden 2013.

Hvorvidt Brown og LGBcoin trakk avtrekkeren for tidlig og kunngjorde sponsingen før NASCAR godkjente den, eller om senior NASCAR-ledere kansellerte avtalen etter at den var godkjent av lavere ledelse, vil kanskje aldri bli kjent. NASCAR har ikke gitt noen kommentar til kontroversen. Imidlertid, ifølge minst én rapport, studerer de å forby enhver form for politisk sponsing, og kan omskrive reglene til å være mye mindre tvetydige.

I sine kommentarer på Twitter truet Koutoulas også med å saksøke NASCAR for avslaget. AT&T prøvde det samme i 2007; NASCAR anla motsøksmål, og AT&T kunngjorde at de ville forlenge avtalen med tre år til. De to nådde til slutt et forlik som fikk NASCAR til å droppe drakten, og AT&T trakk sponsingen fra laget på slutten av 2008-sesongen.

For nå, i stedet for rettslige skritt, reagerer Browns sponsor på en annen måte. På lørdag kunngjorde Brown og LGBCoin.io en utvidelse av sponsingen og en personlig tjenestekontrakt. Faktisk sa de at de nå «dobler ned» på sponsingen.

I en pressemelding sa selskapet: "Samarbeidet mellom Brandon Brown og den pro-amerikanske kryptomynten vil inkludere personlig deltakelse i reklamearrangementer, videoer, kryptokonferanser, racingrelaterte arrangementer og mer, men vil ikke inkludere bildekaler."

Det ser ut til å indikere at fans ikke vil se en bil med LGBcoin-tema kjøre på banen, i hvert fall ikke snart. Men med lite overside av NASCAR når det kommer til personlige tjenestekontrakter, kan Brandon Brown nettopp ha funnet en måte å dra nytte av sin virale berømmelse mens han ser ut til å tommel nesen mot NASCAR. Og denne siste sponsorkontroversen kan få NASCAR til å forby all politisk type sponsing fremover, og kanskje klargjøre reglene som sportens sponsorer må overholde.