Ikke ta friheten din for gitt

Den amerikanske forretningsmannen Bill Russo har lang suksess i Kina. Den 18 år gamle veteranen i landet ankom Beijing som sjef for Nordøst-Asia hos Chrysler, og startet sin egen konsulentvirksomhet i Shanghai, Automobility. I dag sysselsetter strategi- og investeringsrådgivningsfirmaet hans en stab på 10 og har flere samarbeidspartnere rundt om i verden. Russo har eierandeler i et dusin globale teknologistart-ups, har vært aktiv i American Chamber of Commerce i Shanghai, og bodde lykkelig i byen med sin kone og datter.

Det var helt til katastrofen inntraff i år. Nedstengninger i jakten på målet om "null Covid" la det meste av byen på 26 millioner lukket hjemme i flere uker, og har rystet tilliten til expats om styring i et av Kinas beste internasjonale forretningsknutepunkter.

"Kina har gått gjennom mye i løpet av de 18 årene jeg har vært der, og det har alltid beveget seg på en slik måte at man alltid kan si at morgendagen vil være bedre enn i går," sa Russo. "Jeg kan ikke si det lenger."

"De gjorde en god jobb i de første dagene med å håndtere kjølvannet av pandemien - sannsynligvis bedre enn de fleste land. Avgjørelsene reiser nå virkelig et spørsmål om det fortsatt stemmer. Og det er derfor jeg tror mange utlendinger nå drar.»

Hvor mange utvandrere fra Shanghai – rapportert av kinesiske medier i 2020 til mer enn 164,000 XNUMX – som forlater eller planlegger å reise til er ikke klart, selv om Twitter de siste ukene har kronisert innbyggere som har sagt farvel; mange fortsatt der har fått ut frustrasjon over nedstengningene på den lokale WeChat-meldingsplattformen. Russo denne måneden returnerte hjem til Reno, Nevada, på enveisbillett og vil vente der ute i minst to måneder.

"Hvis jeg skal sitte i rommet på en Zoom-samtale, så kan jeg gjøre det her," sa han i et Zoom-intervju. «Jeg vil heller kunne gå ut og puste frisk luft og gjøre det jeg vil. Det er en liten smak av frihet som du ikke bør ta for gitt. Når det kan bli stjålet fra deg så raskt, må du minne deg selv på å aldri ta det for gitt.»

På sin side sa Kinas handelsdepartement torsdag at det ville arbeide for å stabilisere utenlandske investeringer i landet og gi et bedre forretningsmiljø til utenlandske selskaper, rapporterte nyhetsbyrået Xinhua. "Påvirket av flere faktorer, står Kina overfor mange utfordringer med å utnytte utenlandsk kapital," sa Shu Jueting, en talsperson for departementet på en pressekonferanse. "Men gunstige faktorer som påvirker Kinas utenlandske investeringer har ikke endret seg," la Shu til. "Kina er fortsatt attraktivt for utenlandske investeringer ettersom dets økonomiske fundamentale for langsiktig vekst forblir sunne og uendrede. Utenlandske foretak er optimistiske med tanke på deres langsiktige utviklingsutsikter i landet," bemerket Shu ifølge Xinhua.

Det var sant da Russo ankom, tre år etter at Kinas inntreden i Verdens handelsorganisasjon utløste en boom i handel og inntekt. "Da jeg kom til Kina i 2004, var det et marked på tre millioner enheter," sa Russo om bilsalg. «I 2017 hadde den steget til 28.9 millioner. I 2000, i begynnelsen av før tiltredelsen av WTO, solgte de en million biler i året. Hvor skal du få den typen vekst i denne bransjen på rundt 70 millioner biler i året? Det er ikke noe annet sted som det." Automobility sporer blant annet ytelsen til amerikanske selskaper som Tesla og GM, samt raskt voksende kinesiske elbilprodusenter som BYD, NIO, XPeng og Li Auto. Blant sine porteføljeselskaper ble Arbe Robotics, en leverandør av bilderadar for biler, børsnotert i USA gjennom en SPAC i fjor.

Nå 61 år gammel, var den Columbia University-utdannede ingeniørens oppfatning av Kinas håndtering av Covid-pandemien tidlig positiv, sa han, sammenlignet med kampene i USA og Europa. "Kalkylen de siste to årene var: 'Ok, jeg bytter ut bekvemmeligheten av å se familien min, og bekvemmeligheten av livsstil og hyppige reiser fordi de gjør ting for å holde ting stabilt. Det er bra for økonomien på lang sikt.»

"Jeg risikerer å si at de siste to månedene ikke har vært bra for økonomien," la han til.

Skuffelsen for Russo begynte da Kina ikke gjorde internasjonale vaksiner tilgjengelige da de ble lansert i andre land. Omicrons enkle overføring overlistet lokale forholdsregler i år.

Shanghais mørke dager med omfattende sperringer i hjemmet som involverte millioner av innbyggere startet i mars; til slutt ble også bygningen der kontoret hans ligger stengt, sa Russo. "Jeg hadde et teammedlem som var innesperret da - og han har vært innesperret nå i mer enn to måneder. I begynnelsen av mars ble han fortalt at han måtte bli hjemme, og de låste ham inne i leiligheten hans, ikke engang slippe ut bortsett fra å bli testet. Vi stengte kontoret – 11. mars var siste gang vi dro til kontoret.»

Automobilitys plass i Shanghais flotte Xintiandi-distrikt forblir stengt frem til i dag. "Jeg har ikke sett teamet mitt annet enn på Zoom og Teams-anrop på nesten to måneder. Vi jobber hjemmefra, sa han. Lånetiden virket vilkårlig, med angivelig korte innesperringer som ble forlenget, avhengig av blant annet om andre i boligkomplekset hans testet positivt. Russo testet aldri positivt.

Shanghai-sperringene skapte nære bånd mellom naboer på grunn av mangelen på mat i byen, et insentiv til å gjøre gruppekjøp på nettet. "Hvis du ikke visste hvordan du kjøper på nettet, kommer du til å bli sulten," sa han. Selv da, sa Russo, var det viktig å få taket på å handle i bulk. «Måten du må kjøpe, er først og fremst, så snart noe blir tilgjengelig, kjøper du så mye du kan. Utlendinger gjør ikke det. Utlendinger sier: 'Hvor mye kan jeg få plass til kjøleskapet mitt? Hvor mye trenger jeg å spise?'»

Slik fulgte byttehandel blant naboer. «Andre i samfunnet vil gjøre det samme – kjøp det som noen gang er tilgjengelig i bulk, og så bytter dere med hverandre. Det er ganske interessant. Utlendinger lærte etter hvert hvordan de skulle komme inn i spillet.»

Etter hvert som nedstengningene trakk ut, ga begrunnelsen bak dem mindre mening for Russo gitt de økonomiske kostnadene for Kina. Myndighetene sa at målet var å beskytte den eldre befolkningen – et estimat rapportert av Xinhua sa at opptil 1.55 millioner kunne dø hvis Kina beveget seg bort fra null Covid. Russo tenkte imidlertid: "Hvordan kan et system som kan låse ned 26 millioner mennesker ikke beordre vaksiner for den eldre befolkningen, hvis det er grunnen til at du gjør dette?"

Kina, om det likte det eller ikke, leverte høyere levestandard til lokalbefolkningen med en stor mengde sosial stabilitet i flere tiår, men hva nedstengningene har ført med seg har vært «annerledes», sa han. «På et øyeblikks varsel har du din valgfrihet revet bort og er plassert i et system som ikke er helt forståelig fra objektivet vårt. Det jeg har opplevd de siste to månedene er definitivt ikke stabilitet. Det er økonomisk stress og det er svært viktig psykisk stress for befolkningen, ikke bare utlendinger.»

"Det verste scenarioet er at du blir internert i en Covid-leir. Heldigvis hadde jeg aldri den opplevelsen, sa Russo.

Å forlate var ikke lett. "For det første," bemerket han, "hvis noen i bygningen din tester positivt, kan du ikke forlate bygningen din. Hvis det er anlegget ditt - hvis ett tilfelle dukker opp, kan du ikke forlate anlegget.» Boligen hans har 3,000 mennesker og er inngjerdet, noe som gjør karantene lett å håndheve.

Til slutt, klar til å gå, kjøpte Russo også enveisbilletter hjem til sin kone og datter. Kjøpet og reisen over byen til Shanghai Pudong internasjonale lufthavn var «en drittsekk», sa han. "Hvis du tar deg en tur til flyplassen og uansett grunn, blir flyet ditt kansellert, du bor på flyplassen" på grunn av en byregel som sier at når du har gått gjennom to lokale distrikter i en taxi, kan du ikke gå hjem igjen. «Det var to eller tre sjekkpunkter på vei til flyplassen der folk har på seg hazmat-drakter. Personen som kjører deg er i hazmat-drakt. Vi klarte å komme oss gjennom til flyplassen, men det var surrealistisk og som en spøkelsesby, fra du forlater eiendommen til du kommer til flyplassen.» Taxiprisen for den 25-minutters turen: $250.

Ved ankomst har den normalt travle flyplassen kun tre avganger oppført. "Det var faktisk flere mennesker i hazmat-drakter enn det passasjerer som satte seg på fly," sa han. Han ankom Reno via San Francisco og Seoul søndag 8. mai.

Russo planlegger fortsatt å reise tilbake til Shanghai. Delvis, humret han, det er for kattene hans. "Jeg har akkurat ringt dem opp på kameraet mitt, internettkameraet mitt. De ser opp på kameraet og sier: 'Hva skjer?'» En nabo mater dem mens han er borte.

Russo er fortsatt interessert i Kinas innovasjon. "Jeg startet firmaet mitt for fem år siden og fornemmet at Kina var markedet som ville akselerere, men nødvendigvis opphav, neste generasjons bilteknologi, og det gjør det mer nå enn det noen gang har gjort," sa han. "Markedet har en størrelse og skala som ikke eksisterer noe annet sted på planeten. Den kinesiske digitale økonomien er virkelig strålende på og langt foran noe annet sted på planeten når det gjelder evnen til å skalere og tjene penger på ny teknologi." I USA, bemerket han, "Jeg samler allerede mynter og papirvalutaer. Det er som "Hva, har vi ikke utviklet oss utover det?" Det trenger du ikke. Jeg rører ikke engang kontanter i Kina.»

Men familielivet hjemme gir ham også pause. Hans fire år gamle datter hadde ikke vært i USA på to år og passer inn i hjemmet deres i Nevada på en ny måte. "Det er så mye av en lettelse å være i stand til å komme tilbake til noen form for vanlige liv," sa han.

Endringer han ser i Kina og verden tynger hans sinn. «Ideologier blir mer polariserende. Det er skummelt. Verden er ikke et stabilt sted akkurat nå. Når det skjer, vil du være nær det du er kjent med, nærmere hjemmet.» Da han først ankom Kina, sa Russo, hadde han blitt fortalt: «Alt er mulig, men ingenting er lett,» og det har vist seg å være sant. Nå er jeg ikke sikker på at det er "alt er mulig," sa Russo. «Du kan ikke drømme stort og med inspirasjonskraften trylle frem fantastiske resultater. Det er det som historisk sett har brakt den utenlandske attraksjonen til Kina.»

Ikke desto mindre har mange expats, inkludert tilbakevendende oversjøiske kinesere som har bygget virksomheter i Shanghai, "troen på at 'jeg har sett dårlige ting skjedd før, Kina kommer alltid tilbake og det kommer enda sterkere tilbake." Jeg håper det. Jeg håper ærlig talt det, sa Russo. "Men denne spesielle medisinen (sperreperioden) og hvordan den har blitt dispensert kommer til å gi en ettersmak. Det kommer til å være vanskelig å glemme for de som har opplevd det på egen hånd.»

I mellomtiden vil kaos i bilindustrien i år føre til revurdering av Kinas rolle og hans egen virksomhet der. "Det er viktig å merke seg at det er så mye forsyningskjederisiko. Hvis det er så sårbart, bør du da ikke diversifisere blandingen av hvor du plasserer innsatsene dine når det gjelder investeringer? Hvis du legger alle eggene dine i Kina-kurven, og ting blir ustabile som i år, tilsier risikostyring at du diversifiserer det.»

Han vil i det minste være i stand til å dimensjonere det vekk fra grensene til sin sperreleilighet i Shanghai.

Se relaterte innlegg:

Kinas Covid-politikk vil "oppnå en veldig høy kostnad på økonomien"

Amcham Kinas president ser frustrasjon, risiko når Beijing starter Covid-massetesting

Amerikansk advokat satt i karantene i 37 dager i Kina beskriver "kaotisk" miljø (forbes.com)

@rflannerychina