Forvent ikke energisanksjoner for å stoppe Irans nedbryting

Den iranske regjeringen er voldelig aksjon på protester som stammer fra drapet på Mahsa Amini av Irans moralpoliti, driver Vesten til å innføre ytterligere sanksjoner mot Iran. US Treasury Department har allerede plassert omfattende økonomiske sanksjoner på medlemmene av Irans moralpoliti med det amerikanske utenriksdepartementet lover mer å følge. Med protestene fortsetter å få damp som Irans oljearbeidere samtidig gå i streik – en viktig del av Shahs fall i 1979 – Det er utbredt håp om at Irans demonstranter kan velte mullahene og bringe landet tilbake inn i nasjonenes fellesskap.

Dessverre er det grunn til å være pessimistisk. Irans historie undertrykte protester vitner om hvor ekstremt vanskelig det er å velte et forankret teokratisk diktatur. Iran har også sanksjonert sin energisektor for å motstå de eskalerende sanksjonene som følger med hver ny undertrykkelsesepisode. Iran har mye erfaring med å unngå sanksjoner, bygge energieksporterende infrastruktur, finne nye eksportpartnere og øke innenlandsk teknisk ekspertise. Selv når innenlandsk støtte eroderer, regner Teheran med utenlandsk olje og bevæpner nå salgsinntekter for å opprettholde regimet.

Iran tok forebyggende grep for å svekke vestlige sanksjoner før disse siste protestene i det hele tatt begynte. Forrige måned, Irans oljeminister Javad Owji annonsert at Iran så mot øst og kurtiserte investeringer fra Japan, Korea og Kina samtidig som det utdypet sitt politiske og energisamarbeid med vennlige land, spesielt Kina og Russland. Dette fulgte a Gassbytteavtale på 40 milliarder dollar mellom Russland og Iran som har støttet begge regimene når de møter innenlandske og utenlandske motstandere.

I Irans umiddelbare øst har landet tatt grep for å utdype forholdet til Pakistan som et viktig første skritt. Forbindelse med evig energihungrende Pakistan, spesielt i kjølvannet av Pakistans flom og selvforskyldte energipolitiske feil, ville gi Iran et massivt tilstøtende marked. En direkte forbindelse mellom de to via den foreslåtte "fredsrørledningen" ville være den største sanksjonssikre handlingen Iran kunne gjennomføre, men Iran ville trenge hjelp. Russlands Gazprom har allerede meldt seg frivillig. Denne rørledningen, planlagt siden 1990-tallet og gjentatte ganger kansellert eller forsinket, har fortsatt langt igjen før ferdigstillelse. Skulle det komme i gang, vil det skape en isolert inntektsstrøm som gir Iran en landvei til sin viktigste utenlandske velgjører, Kina.

Kina er tyngdepunktet som animerer mye av Irans utenriks- og energipolitikk. Iran kunngjorde nylig at de ville slutte seg til den kinesisk-dominerte Shanghai Cooperation Organization (SCO), og utarbeide en samarbeidsavtale med sine medlemmer. Det er Kina, ikke Pakistan, som vil være aktøren som konstruerer "fredsrørledningen" inne i Pakistan, slik at Pakistan lovlig kan unngå sanksjoner mot rørledningen.

SCO, til tross for de mange tvistene og motsetningene mellom medlemmene, konstruerer seg selv som et autoritært alternativ til Vesten og NATO. SCO er altfor glad for å hjelpe Iran i sine sanksjonssikre initiativer og sikre at mullahene i Teheran forblir utruede av sitt eget folk mens Beijing får tilgang til billig olje.

Irans energipolitiske grep er ikke begrenset til dets hydrokarboninnsats. Iran forventes å inkludere kjernekraft i sin omgang med SCO. Helt siden USA gikk bort fra atomavtalen fra 2015 med Iran, Moskva og Beijings energi og bredere geopolitiske samarbeidet med Teheran har økt mangfoldig. Denne atomintegrasjonen og potensialet for en totalt uhindret uranforsyning fra Russland kan bety katastrofe for Vesten. Dette samarbeidet vil ikke bare hjelpe mullahenes søken etter atomvåpen, men diversifiseringen av Irans energisektor vil frigjøre mer olje til eksport og isolere regimet ytterligere.

Tettere bilaterale forbindelser mellom Moskva og Teheran har allerede resultert i Iran forsyne Russland med droner for bruk i Ukraina, felles marineøvelser, og bredere økonomisk samarbeid. Med den innenlandske uroen i Iran som tvinger Teherans hender, ser alle disse trendene ut til å akselerere raskt og bevisst. Dessverre ser det ut til at Irans strategi virker, og energiavhengige utenlandske inntektsstrømmer vil fortsette å vokse med mindre USA setter ned foten.

På samme måte som sanksjoner mot Russland var omfattende utformet for å undergrave krigsmaskinen uten å få til total integrasjon med Kina, må sanksjoner mot Iran utformes for ikke å oppmuntre til ytterligere integrasjon med SCO. Dette er lettere sagt enn gjort, men kan gjøres via vestlig støtte og engasjement med Pakistan og India ved å oppmuntre begge parter til å bli mer involvert i den arabiske halvøy og samtidig investere i sin innenlandske energiproduksjon. Det kan også gjøres ved å styrke forholdet til Aserbajdsjan og Turkmenistan og oppmuntre til energieksport til Pakistan via Midtkorridor.

Vesten må også tilkalle politisk mot til å investere i sine egne energikilder utenfor OPEC+s kontroll. Formelen er ikke nyskapende, men den er effektiv: LNG som brodrivstoff og investering i kjernekraft til mer fornybar energi er online.

Hvis Vesten er oppriktig når det gjelder å bruke sanksjoner for å forsterke demonstrantenes sjanser for å lykkes, samt hindre fremveksten av SCO som en autoritær motvekt, må den konstruere et mer sofistikert og energibevisst sett med sanksjoner. Selv om det er viktig å forplikte seg til sanksjonene som allerede er på plass, og hver bit av støtte bør gis til demonstrantene, må Vesten også vurdere å målrette seg mot den iranske energieksportsektoren, spesielt teknologi, finans, shipping og forsikring. Sanksjonene mot medlemmer av Irans moralpoliti og revolusjonsgardekorps er en god start, men ikke nok. Hvis vi ikke kan møte disse utfordringene, forvent mer turbulens fra iranske i stedet for bare protester.