Jeg trodde jeg klarte å slå turistmengdene på min siste tur til Japan.
På min første natt i Osaka klarte jeg å få et bilde med det berømte Glico-skiltet uten noen andre i bakgrunnen.
Dager senere så CNBCs Abigail Ng flere grupper av mennesker som strømmet til dette stedet for å posere for bilder. - Med tillatelse fra Chen Meihui
Men jeg burde kanskje ha kalket det opp til at det var en mandag kveld.
Jeg var ikke så heldig senere den uken: Det var nesten umulig å få et bilde på toppen av skogen i Kyoto Arashiyama Bamboo Grove — omtrent en time unna Osaka — uten å bli fotobombet.
Og reisen min til et buddhistisk tempel i Kyoto, Kiyomizu-dera, var ikke annerledes - jeg gikk av en fullpakket buss bare for å møte en menneskelig trafikkork i gaten som førte til målet mitt.
Besøkende samles på en terrasse nær Kiyomizu-deraen for å se solnedgangen og høstløvene i Kyoto, Japan.
Med tillatelse fra Abigail Ng
En annen dag, kl Comcast's Universal Studios Japan, var det lange køer for matboder som solgte sesongbaserte eller tematiske spesialiteter i hele parken. For en stor berg-og-dal-bane, The Flying Dinosaur, ventet jeg rundt 70 minutter i køen for én rytter - som vanligvis har kortere ventetider enn den vanlige.
Lokale og utenlandske turister
Min erfaring kom ikke som noen overraskelse for Wanping Aw, administrerende direktør i Tokyo-baserte reisebyrået Tokudaw.
Hun sa at køene kan være lengre på grunn av bemanningsproblemer, og folkemengdene var sannsynligvis en blanding av lokale og utenlandske turister. Den førstnevnte gruppen utnytter rabatter fra myndighetene, delt ut for å oppmuntre til lokal turisme.
"På grunn av den innenlandske kampanjen drar alle til Fuji-fjellet eller Hakone i helgen," som fører til nesten en dobling av reisetiden, sa hun.
"På lørdager og søndager ... føles det som om hele Japan, som det lokale japanerne, drar til Disneyland, som om det er en veldig stor trafikkork på motorveien som fører inn til Disneyland," la hun til.
Wanping Aw sa at det kan ta tre til fire timer å nå Mount Fuji fra Tokyo i helgene på grunn av trafikkork. Reisen tar vanligvis rundt to timer, sa hun.
David Mareuil | Anadolu Agency | Getty bilder
Når det gjelder internasjonale besøkende, kom mange skyndende tilbake når myndighetene kunngjorde gjenopptakelse av visumfritak og individuelle, uavhengige reiser.
Hos Ichiran, en ramen-kjede populær blant utenlandske turister, ventet jeg 40 minutter på et sete til tross for at jeg ankom rundt kl. 11. Flere potensielle kunder dro etter å ha hørt den beregnede ventetiden.
Japan gjenåpnet grensene først i juni, men kun til turister på ledsagerpakkereiser, og visum var påkrevd. I månedene før disse reglene ble opphevet 11. oktober, var det færre trafikkorker og køer, sa Aw.
"Jeg tror kundene mine likte Japan mer," sa hun.
"Fra juni til kanskje slutten av oktober, som alle var veldig glade," la Aw til.
Hvor sterk er etterspørselen?
I oktober, måneden da nesten alle restriksjoner ble fjernet, registrerte Japan 498,600 206,500 besøkende - mer enn det dobbelte av XNUMX XNUMX ankomster i september, ifølge foreløpige data fra Japan National Tourism Organization.
For den kommende vintersesongen vil Club Meds feriesteder i Hokkaido kjøre med nesten fullt belegg, ifølge Rachael Harding, selskapets administrerende direktør for markedene i Øst-, Sør-Asia og Stillehavet.
Onlinebestillinger til Japan økte med 79 % i løpet av en uke etter at myndighetene annonserte lettelser i tiltakene, sa hun til CNBC Travel i en e-post.
Tokudaws Aw sa at bestillinger hos selskapet hennes forblir sterke for årssluttperioden, på rundt 85 % av nivåene før Covid. Hun observerte et "brått fall" i bestillinger i januar, etterfulgt av en økning i april, da kirsebærblomster blomstrer.
HIS Travel fortalte imidlertid til CNBC Travel at deres kunder fra Singapore har gjort bestillinger helt frem til april.
På spørsmål om etterspørselen avtar på det nye året etter at skoleferien i Singapore er over, sa Fritz Ho i HIS: «Faktisk, nei. Faktisk vil jeg si at henvendelsene tar seg opp."
Han sa at arbeidende voksne og venne- eller familiegrupper også reiser rundt månenyttårsferien i januar 2023.
Singaporeanere elsker japansk mat, og det er en av grunnene til at de reiser tilbake til Japan, sa Fritz Ho i HIS International Travel.
Calvin Chan Wai Meng | Øyeblikk | Getty bilder
Ho, lederen for møter, insentiv, konvensjoner og utstillinger, estimerte at etterspørselen har nådd 75 % til 80 % av 2019s nivåer.
Han siterte de svake Japanske yen som en grunn til populariteten til destinasjonen, og legger til at kundene blir værende i flere dager enn før og er villige til å bruke mer.
Dollaren er rundt 20 % sterkere mot yenen sammenlignet med starten av året.
Club Meds Harding sa at yenens svakhet gjør Japan til et «mye rimeligere feriemål for øyeblikket», men at landet var populært selv før valutaen ble svekket.
"Japan har alltid vært et ekstremt populært reisemål enten det har vært for sine uberørte skiforhold, arkitektur, kunst, tradisjoner, mat eller fascinerende popkultur," sa hun.
Både Ho og Aw sa også at Japans høye gjestfrihetsstandarder var attraktive for besøkende.