Disney-investorer fokuserer på streaming, bør ikke glemme fornøyelsesparker

LOS ANGELES – I april i fjor tok jeg en spasertur ned en tom hovedgate i Disneyland med hodet av Walt Disney temaparker, Josh D'Amaro.

California-parken var en uke fra åpningen etter mer enn et år med stenger på grunn av Covid-19-restriksjoner, og rollebesetningsmedlemmer jobbet hardt med å sette siste hånd på plass før gjestene ankom. 

Det var en merkelig tur nedover den ikoniske brosteinsveien. Det var stille, et ord som sannsynligvis aldri har blitt brukt for å beskrive en Disney-temapark. Det var ingen bakgrunnsmusikk, ingen mas barn som ropte etter en Mikke-ballong eller en myk kringle, og ingen parade av fargerike karakterer som var klare til å posere for bilder eller skrive autografer.

Mens vi fulgte trallesporene mot statuen av grunnlegger Walt Disney, snakket D'Amaro om fremtiden til selskapets parker i optimistiske, men praktiske termer. Veien videre, bemerket han, kom ikke til å bli jevn. Oppmøtehetter, maskekrav og obligatoriske temperaturkontroller var kostnadene ved gjenåpning. I fem kvartaler hadde Disneys parkdivisjon rapportert tap i driftsinntekter, og det ville fortsette hvis portene ikke åpnet igjen. Hvis D'Amaro var bekymret, viste han det ikke. 

Mens mye av fokuset for Disneys inntekter de siste to årene har vært på Disney+ og selskapets strømmeinnsats, er gjenopplivingen av temaparkindustrien avgjørende for Disneys bunnlinje. Onsdag vil selskapet oppdatere aksjonærene om sine siste resultater og trender når det kunngjør regnskapsmessig resultat for andre kvartal. Disney-aksjen er ned rundt 30 prosent siden januar.

I 2019 sto segmentet, som inkluderer cruise og hoteller, for 37 % av selskapets 69.6 milliarder dollar i totale inntekter. Vanligvis står fornøyelsesparker for størstedelen av disse inntektene.

Nye temaparkområder som Avengers Campus og åpningen av Star Wars Galactic Starcruiser har lokket gjester til å reise til Disneys innenlandske fornøyelsessentre, men flere utvidelser, inkludert nye tillegg til Disney Worlds Epcot, er i horisonten.

Et år etter den rusleturen med D'Amaro, har Disneys parker tatt seg betydelig opp igjen. Divisjonen, som også inkluderer Disney-opplevelser og forbrukerprodukter, hadde en omsetning på 7.2 milliarder dollar i løpet av regnskapsårets første kvartal, det dobbelte av 3.6 milliarder dollar generert i kvartalet før. Segmentet så driftsresultatene hoppe til 2.5 milliarder dollar sammenlignet med et tap på 100 millioner dollar i samme periode i fjor.

Selskapet sa i februar at dets innenlandske parker ennå ikke har sett en betydelig avkastning fra internasjonale reisende, som utgjorde 18% til 20% av gjestene. I tillegg har ikke alle dens internasjonale parker vært åpne på heltid i løpet av det siste kvartalet. Mens Paris Disneyland feirer sitt 30-årsjubileum, stengte Shanghai Disneyland portene midlertidig på grunn av lokale Covid-topper.

"Så elendig som pandemien har vært, vi hadde denne muligheten til ikke bare å åpne disse portene igjen, men å starte på en måte på nytt," sa D'Amaro til CNBC forrige uke. "Du får ikke disse mulighetene mye i livet der verden står stille for deg et øyeblikk."

Teknologi som ble satt på plass eller oppdatert under pandemien er fortsatt en stor del av Disney-opplevelsen. Mens turer, restauranter og karaktertreff og hilser ofte er det som bringer folk gjennom parkens porter, gjør kortere ventetider, raskere service og atmosfære at besøkende kommer tilbake.

Virtuelle kjørekøer, som bidrar til å opprettholde sosial distansering, og et online reservasjonssystem, som hjelper med publikumskontroll, forsvinner ikke, sa D'Amaro. Selskapet er avhengig av dataene fra disse tjenestene for å hjelpe bemanne områder med høy trafikk i parken og omfordele trafikk til mindre overfylte steder.

Mobilbestilling og betal, som var tilgjengelig før pandemien, har blitt stadig mer populær blant gjestene. Før pandemien så Disney ensifret adopsjon av sitt mobile bestillingssystem. Nå rundt ni av 10 gjester velger å bruke den.

En bonus er at forbrukere har en tendens til å bruke mer penger når de foretar kjøp via mobile bestillings- og betalingsalternativer enn tradisjonelle kontant- eller kredittkortkjøp.

Et nylig tillegg til Disneys serie med teknologiinnovasjoner er Genie, som er en slags digital concierge. Først annonsert i 2019 under Disneys D23 Expo, oppretter tjenesten tilpassede reiseruter for gjester basert på hvilke attraksjoner de ønsker å oppleve og restauranter de ønsker å spise på.

En betalt versjon, kalt Disney Genie+, erstatter innenlandsparkens FastPass, FastPass+ og MaxPass-tilbud, som ble avviklet under pandemien.

For $15 per billett per dag på Walt Disney World i Florida og $20 per billett per dag i Disneyland, kan gjestene bruke den nye Lightning Lane på utvalgte attraksjoner. Besøkende kan gjøre ett valg om gangen for å omgå hovedlinjen på et planlagt tidspunkt for ritt som Haunted Mansion, Big Thunder Mountain og Millennium Falcon: Smugglers Run.

D'Amaro sa at adopsjonsratene for Genie, Genie+ og Lightning Lane har overgått forventningene.

"Vi tok ikke foten fra pedalen når det gjelder investeringer," sa D'Amaro. "Vi hadde en sjanse til å se mye klarere på fremtiden vår og begynne å legge spor for en fremtid som ikke er bundet av det vi gjorde prepandemisk eller det vi gjorde for 10 år siden eller 20 år siden, men som faktisk er grenseløs."

I tillegg til jevnere drift, har Disney gitt gjestene nye steder å utforske i og ved siden av parkene sine det siste året.

Avengers Campus åpnet i juni 2021. Det nye området, som ligger i Disneylands California Adventure temapark, erstattet A Bug's Land. Den inkluderer den eksisterende Guardians of the Galaxy: Mission: Breakout-tur ved kanten av Hollywood Land.

Det er også vert for en ny Spider-Man-attraksjon, et spisested kalt Pym Test Kitchen og en portal til Doctor Stranges helligdom. I sentrum er Avengers-komplekset, hjemmet til Marvels mektigste helter. På startrampen på taket er en quinjet i stor skala som lyser opp og gir motorene turtall for gjestene.

Avengers Campus er et populært reisemål for Disneyland-gjester som kan få øye på og samhandle med sine favoritthelter, antihelter og skurker fra Marvel Cinematic Universe.

Og for temaparkjunkies som leter etter mer enn bare en fotooperasjon, åpnet Disney nylig sin nye Star Wars-opplev Galactic Starcruiser. Merket som et «oppslukende eventyr», blander Star Wars Galactic Starcruiser elementer fra selskapets feriesteder, cruiserederier og temaparker til en 48-timers romfart.

Opplevelsen kommer med en bratt prislapp - rundt $1,200 per person per dag - men har generelt blitt godt mottatt av gjestene siden åpningen i mars.

De kommende økonomiske resultatene for andre kvartal vil inkludere den første måneden av disse reisene og gi aksjonærene innsikt i hva de kan forvente inntektsmessig fra denne attraksjonen fremover. De to Star Wars Galaxy's Edge-utvidelsene koster rundt 2 milliarder dollar, men det er uklart hva Disney har investert i andre nylige oppgraderinger av parkene sine.

Disneys neste parkutvidelse kommer i slutten av mai. The Wonders of Xandar Pavilion på Disney Worlds Epcot er det nyeste stykket av Disneys massive transformasjon av den nesten 40 år gamle parken, som lenge har vært kjent for sine unike mattilbud og årlige festivaler.

The Wonders of Xandar Pavilion er basert på Marvels "Guardians of the Galaxy" og har en ny berg-og-dal-bane: Guardians of the Galaxy: Cosmic Rewind.

"Vi har mye på gang her på Epcot," sa Kartika Rodriguez, visepresident i Epcot, til CNBC tilbake i februar, under en medieomvisning i den nye attraksjonen.

Epcot har allerede utvidet sin franske paviljong til å inkludere Remys Ratatouille Adventure, en sporløs tur som tar gjestene gjennom en Pixar-versjon av Frankrike. Det har også lagt til en ny rom-tema restaurant kalt Space 220, som tar middagsgjester hundrevis av miles opp over parken for å spise blant stjernene. Fremdeles venter en «Moana»-inspirert gjennomgangsattraksjon kalt Journey of Water.

"Jeg tror partnerne våre [Walt Disney Imagineering] har funnet ut er en virkelig unik måte å bare forsikre at Epcot forblir tro mot det det handler om ... det handler om å vokse, det handler om å være tilkoblet," sa Rodriguez. "Og det er hva Epcot er, drømmer om hvordan morgendagens verden vil være."

Å forfriske parkene sine er en måte Disney holder parkgjengerne glade for å komme tilbake på, og løfter historiefortellingen og opplevelsene. D'Amaro sa at selskapet langt fra er ferdig med å innovere.

Selskapet skal lansere sitt nyeste cruiseskip Disney Wish denne sommeren og jobber med å fullføre Tron: Lightcycle Run berg-og-dal-bane på Magic Kingdom.

Men kanskje mer spennende er løftet om noe nytt i horisonten. Disneys Galactic Starcruiser er en blåkopi som lett kan brukes på andre franchisetakere som eies av selskapet og innovasjoner innen animatronikk og kunstig intelligens kan bringe store og små fanfavorittkarakterer til parkene.

"Det er så mange ting vi kan gjøre og så mange steder vi kan gå," sa han.