Diogo Dalot er alt og mer for Manchester United denne sesongen under Erik Ten Hag

Ikke mange Manchester United-fans hadde forventet at Diogo Dalot skulle bli en av Erik Ten Hags mest forbedrede og viktige spillere i begynnelsen av sesongen.

Dalot, 23, tilbrakte hele forrige sesong i AC Milan, og lærte den italienske kunsten å forsvare under veiledning av manager Stefano Pioli og teknisk direktør Paolo Maldini.

Den portugisiske landslagsspilleren virket overskudd til kravene under Ole Gunnar Solskjær, etter å ha fått en positiv start på Manchester United-karrieren da José Mourinho signerte ham for 20 millioner pund i 2018 fra FC Porto.

Solskjær signerte i stedet Crystal Palaces høyreback for 50 millioner pund og ønsket et mer "engelsk" krux i forsvaret fremover. Mens Aaron Wan-Bissaka viste lovende, manglet han alltid i den offensive delen av spillet hvor han fortsatte å slite.

Ettersom formen ble dårligere for Solskjærs Manchester United, ble Wan-Bissakas selvtillit også dårligere. Da Dalot skinner i Milano i Europa og innenlands, var det viktig for den nye manageren å stole på ham når han kom inn i pre-season. Det var imidlertid en tid hvor ledelsen til de røde djevlene var åpne for å lytte til tilbud til høyrebacken.

Men siden Ten Hag har styrt skuta, har Dalot vært intet mindre enn eksemplarisk. En leder i måten han spiller på, hans prestasjon mot West Ham United var en av de beste i karrieren. Dalot tok ansvar for sine egne handlinger og lagets, og laget fire avgjørende header bak mot fysiske motstandere.

Den portugisiske landslagsspilleren har kommet med store sprang de siste 12 månedene, og Ten Hag ser Dalot vokse for hver kamp. Ikke bare blir hans defensive posisjonering og bevissthet tidoblet, hans angrepseffekt blir mer konsistent.

Med måten det moderne spillet nå spilles på, er backer avgjørende for ethvert lags besittelse og angrepsdyktighet. Dalot ser ut til å akseptere presset og gjør seg allment tilgjengelig, enten det er på overlappingen eller kommer inn og fungerer som en annen midtbanespiller – på samme måte som landsmannen Joao Cancelo gjør i Manchester City.

Manchester Uniteds defensive samhold vokser tydeligvis for hver kamp som passerer, ettersom den ble vist nok en gang med clean sheet registrert. Da sluttsignalet gikk, løp Dalot til lagkameratene og omfavnet dem. Det har sjelden vært ganger hvor fans har sett slikt kameratskap blant lagkamerater, men Ten Hag ser ut til å endre tidevannet til hans fordel.

Mourinho har fått rett med sine kommentarer for å si at Manchester United har en høyreback det neste tiåret, i tillegg til at Dalot er den beste høyrebacken i verdensfotballen for sin aldersgruppe.

Mens de røde djevlene vil være i januarmarkedet på jakt etter en understudy for å lette arbeidsmengden for Dalot i en travel sesong, er det klart at han vil være Ten Hags førstevalg i overskuelig fremtid.