Saboterte russerne Ukrainas Neptun-missiler?

Antiskipsmissilet Neptun var et av Ukrainas hemmelige våpen. Utviklet i anfall og start og fullført bare uker før Russland utvidet krigen mot Ukraina, var kryssermissilet på 1,900 pund den ukrainske marinens største håp for å holde tilbake den russiske Svartehavsflåten.

Men de første missilene som marinens eneste Neptun-batteri skjøt mot russiske skip i mars, bommet på målene deres. Og noen ukrainske sjømenn skylder på russiske agenter.

Muligheten for at sabotører, i eller i nærheten av det Kiev-baserte Luch Design Burea, bevisst feilkoblet missilene er bare en av flere fascinerende – og tidligere urapporterte – detaljer i ukrainsk Pravda reporter Roman Romaniuks definitiv historie av Neptun.

Den ukrainske marinen i årevis var myk mot Neptun, til tross for at flåten manglet andre våpen som kunne ha noen sjanse til å avsløre Russlands overveldende marinefordel ved Svartehavet.

Den russiske Svartehavsflåten, ledet av missilkrysseren Moskva, kunne utplassere tre dusin skip og ubåter pluss mange fly og flere landbaserte missilbatterier. Den ukrainske marinen hadde derimot bare en våpenbevæpnet fregatt og noen få helikoptre.

Krig stod for døren da den ukrainske presidenten Volodymyr Zelensky personlig beordret administrasjonen sin å finne penger til å fullføre Neptuns testprogram og påskynde produksjonen av det første batteriet: en enkelt lastebilmontert firhjulskaster pluss støtte for Mineral-U mobilradarer og gjenforsyning kjøretøy.

Men et år senere i desember 2021, "det er fortsatt ingen missiler," skrev Romaniuk. Den russiske hæren samlet seg langs Ukrainas grenser og ville angripe 24. februar. Tiden begynte å renne ut.

Det første partiet med missiler var endelig klart 20. februar. "Bokstavelig talt noen dager før fullskala invasjonen ble de tatt ut av anlegget i Kiev," skrev Romaniuk. Russerne slo senere anlegget tre ganger med sine egne langtrekkende missiler.

Neptun-batteriet ble utplassert til Mykolaiv, en havn ved Southern Bug River bare 40 mil fra Svartehavet. Mykolaiv og nærliggende Odesa er avgjørende for Ukrainas økonomi. De er også den russiske flåtens øverste mål.

Rett etter ankomst rundt Mykolaiv oppdaget Neptun-batteriet sine første potensielle mål. En trio av russiske amfibieskip forlot i mars hjemmehavnen på den russisk-okkuperte Krim og seilte mot Mykolaiv. Neptun-mannskapet avfyrte tre missiler— antagelig en ved hvert russisk fartøy.

Ingen treff. Missilene forsvant fra batteriets sikte. Mannskapet antok at russerne hadde skutt dem ned.

Det var gode grunner til å gjøre den antagelsen. Missilenes flyveier tok dem over Odesa. For å redusere risikoen for byens innbyggere, programmerte Neptun-operatørene missilene til å cruise på 400 fot i stedet for de optimale 20 fot. Det gjorde dem lettere for russiske styrker å oppdage og engasjere.

Men det var også mulig at Neptunes feilet og fløy ut av kurs. "For operatørene er den største skuffelsen når missilene deres rett og slett forsvinner et sted og ikke treffer noe sted," forklarte Romaniuk.

For å utelukke en teknisk feil, rev Neptune-mannskapet og teknikerne fra Luch batteriet fra hverandre. "De oppdaget at en del av alle rakettene var ute av drift, noe som gjorde at rakettene ikke detonerte som de skulle ha gjort."

Missilene var defekte. Spørsmålet var … hvorfor. Gjorde arbeiderne ved Luch en feil? Eller hadde russerne agenter inne i produksjonsprosessen?

Luch insisterte på at det ikke var noen sabotasje. Men to militærkilder fortalte Romaniuk at de ikke kunne utelukke det. "Det viste seg at alle missilene hadde samme funksjonsfeil, og det var tydeligvis spesiallaget," sa en militærkilde. "Det var den eneste gangen i hele krigen da jeg kunne si at det var som forræderi."

Fabrikkarbeidere som bevisst skruer opp arbeidet med noen få antiskipsmissiler er ikke ufattelig. Husk at en ukrainsk agent nylig snek seg 500 miles inn i Russland for å sprenge et russisk luftvåpenangrepshelikopter på bakken ved en militær flyplass. Ukrainerne rigget også dramatisk til en lastebilbombe for å skade Kerch-broen som forbinder Krim med Russland.

Enten Neptunes' feil var ulykker eller et resultat av sabotasje, reparerte ukrainerne raskt de gjenværende missilene. Og noen uker senere, 13. april, sparket de to av dem ved den russiske krysseren Moskva, senke henne og endre tidevannet i Svartehavets marinekrig.