Devin Bookers krenkelser og lederskap utvikler seg for Phoenix Suns

Selv om overreaksjoner i ett spill må avkjøles i hele NBA, var Devin Booker og Phoenix Suns i fare på åpningskvelden. Med 22 poeng bak Dallas Mavericks, som sendte dem pakket på pinlig vis for fem måneder siden, kunne ikke Phoenix starte sesongen med et nytt tap på hjemmebane.

Det kan bare være én kamp av 82, og til slutt kan sår gro i løpet av en lang sesong. Men hvis Suns' hjemmeåpning endte slik den startet, er det vanskelig å tro at selvtilliten deres ville være der i fremtidige kamper mot Luka Dončić og Mavs. Etter å ha blitt slått i munnen i løpet av første omgang, måtte Phoenix finne svar på Mavs' spreke forsvar – et som ikke tillot en tomme plass da ledelsen ballong til 22.

Nysignerte Damion Lee stjal overskriftene med sin magi i fjerde kvartal, inkludert den tøffe klarsignalet med bare 10 sekunder igjen. Det var imidlertid deres superstjerneleder Devin Booker som sparket Suns i andre omgang.

Tallene var ikke prangende eller fryktinngytende, og det ville sannsynligvis ikke ha kommet på topp 20-listen hans over beste spill i fjor, men Bookers offensive glans i tredje og fjerde kvartal viste frem hans veterankunnskaper.

I ballskjerm-action viste Booker tålmodighet og presisjon med en uselvisk tilnærming. Da Suns var i ferd med å komme tilbake, fikk han sine 'Point Book'-øyeblikk til å orkestrere lovbruddet og fikk Dallas til å betale for å sende ekstra kropper.

Med Chris Paul på benken de siste fem pluss minuttene, en avgjørelse Monty Williams sa skyldtes Cameron Paynes aktivitet og selvtillit, ble Booker bedt om å være Suns' kirurgiske playmaker. For Booker inviterte det sannsynligvis til tilbakeblikk til de to sesongene før Pauls ankomst (2018-19 og 2019-20), da han økte assistfrekvensen til imponerende 32 % og likte punktvaktoppgavene sine for et lag som manglet skapere.

I år, med Paul som nå er 37 og benken ser grunt ut, vet Booker at han vil måtte ta del i disse opplevelsene og være mer en spillinitiator kontra en spillavslutter i kritiske strekninger. På grunn av hans elitescoringsrykte – 26.8 poeng på 50.8 % -38.3 % -86.8 % moderne skytesplitt forrige sesong – kommer han til å møte sterkere forsvarere og mer aggressive dekninger i år. Kombinert med det faktum at Phoenix praktisk talt mistet en høyt respektert spot-up-trussel i Jae Crowder, vil motstanderne innse at mer av byrden ligger på Booker og Paul for å score på halvbanen. Bare én av disse er ung nok til å komme seg helt nedover og angripe gap, så den enkleste avgjørelsen vil være å sende dobler.

Dallas fulgte sin gameplan fra sluttspillet: Ta ballen ut av Bookers hender når en høy ballskjerm kommer, og tving andre til å spille vinnerspill. Phoenix var tydelig plaget av dette i første omgang, og du kunne fornemme ubesluttsomheten til vaktene og vingene deres når de fant seg selv på disse stedene.

Fra sluttspillserien i andre runde til onsdagens åpning har Mavs utplassert det mest grusomme forsvaret mot Phoenix som vi har sett i Monty Williams-æraen. I motsetning til hans tilnærming i Mays Game 7, håndterte Booker denne taktikken med mye mer ro.

Han brukte sin scoringsevne (og opptrekkstrussel) til å forvrenge forsvaret, traff de riktige utløserventilene når gutta blinket opp, og stolte på at lagkameratene hans kunne utføre med fordelen.

Dallas viste myke feller fra åpningskvartalet, og satset på at Booker ikke ville gi opp raskt nok. De respekterte heller ikke Suns' omkringliggende talent, spesielt utenfor benken. Han så disse dekningene hele natten, og dette var et sjeldent tilfelle i første halvdel at det førte til et rent utseende inni:

Bookers assist-prosent på onsdag var skyhøye 37.2 (det var bare 22 % i fjor), og han begikk bare én omsetning med dårlige pasninger.

I andre omgang, spesielt under denne strekningen Paul hvilte, gikk Suns til sine Double Drag-aksjoner. De visste at Dallas ville sende en ekstra kropp etter den andre ballskjermen, som skulle settes av Ayton. Det ville låse opp Aytons beslutningstaking i korte trekk, da han leste raskt og fikk forsvaret til å betale for å ha en liten spiller som lavmann:

Stykket ovenfor kan ha vært nattens beste besittelse. Booker kvittet seg med ballen før doblingen var fullt etablert, og det lot Mavericks rotere. Booker and the Suns vil være mer bevisste på å mate Ayton ballen i disse scenariene, og stole på at han kan straffe vakter eller vinger som sklir over fra den svake siden.

"Det var akkurat det spillet viste oss," sa Williams om short-roll-feedene. "Begge lag var - hvis du kartla hvor mange forsvar vi endret i kveld, vedder jeg på at begge lagene var over hele brettet. Fra soner, veksling og blitz. De gjorde alt, og det gjorde vi. Vi har nettopp lest spillet. De overrasket Booker, og vi var i stand til å være produktive på baksiden. Jeg trodde et stort skuespill var at [Ayton] fikk det i sitt lille mellomområde og konverterte.»

Booker og Aytons forbindelse går tilbake til 2018, da Phoenix traftet den store mannen ut av Arizona (foran Dončić). Med et halvt tiårs erfaring innen pick-and-roll har de utviklet nok kjemi til å kunne forutse hverandres bevegelse. På grunn av det kan Booker og Ayton engasjere seg i ballskjerm-action uten å helt vite hva intensjonen er - det kan starte som en scoringsmulighet for Booker, men til slutt ende med en mismatch som lar Ayton skinne.

Booker har plukket opp noen få triks fra tiden han øvde med CP3, inkludert denne manipulasjonen på ekspertnivå ved å snurre Aytons skjerm (endre retning etter å ha brukt den), og sette forsvareren sin i fengsel akkurat lenge nok til å tvinge hjelp:

Å være den tålmodige etter skjermen og behandle ikke bare resultatet du leter etter, men også den beste måten å sikre at senteret ditt blir åpent, krever en så avansert følelse for spillet. Booker har gradvis økt effektiviteten sin ut av pick-and-roll, og kommer langt fra de tidlige dagene da han ofte hadde forhastet skudd eller ble for forutsigbar.

Da Dallas ga ut en dobbel, ville han se etter å spille riktig. Men det var også øyeblikk som ba ham om å være aggressoren og skape sine egne muligheter.

Se på denne besittelsen, mens han dirigerer trafikken fra nesten halvbane og roper akkurat det han vil. Han vet at fellen er ment å komme etter den andre skjermen, så han tar en bredere vei til den motsatte vingen - bare for å tvinge Aytons mann til å revurdere en dobbel så langt unna:

Maxi Kleber var bekymret for å forlate Spencer Dinwiddie på en øy som voktet Ayton i stillingen, så han kom seg. Det er det eneste vinduet Booker trenger. Når han så enkeltdekningen, brukte han sin eliteballhåndtering og balanse for å skjære seg inn i lakken for en pull-up.

Booker rangert i den 83. persentilen forrige sesong som målscorer i pick-and-roll-scenarier. Det var på 481 eiendeler. Vi bør forvente å se volumet høyere i år, og jeg har en anelse om at effektiviteten vil øke litt hvis Suns' støtterolle kan vise seg å være respektable skytespillere utenfor for å gi ham ekstra plass.

Noen ganger handler det rett og slett om å gjøre den enkle pasningen. Det kan være ett sted unna på gulvet, så lenge Booker-Ayton ballskjerm-handlingen tvinger motstående vinger til å hjelpe ved albuene:

I løpet av de 27 minuttene Booker og Ayton delte gulvet onsdag, scoret Phoenix 69 poeng på 52 totale besittelser, noe som førte til en offensiv rating på 132.7. I løpet av disse minuttene scorer Suns out Dallas med 25 mens de skyter 55.6 % fra to og over 50 % fra dyp.

Etter fjorårets sammensmelting av sluttspillet tar Booker også utfordringen med å være en sterkere leder for laget sitt. Han er kanskje ikke en av de eldste i garderoben, men han har vært med i franchisen lengst. Han har en viss stil og modenhet som lagkameratene setter pris på, og han er i stand til å kommunisere budskapene sine på en måte som ikke gnider noen feil.

"Hver kveld du er nede eller taper, vil du ikke tape," sa Booker. «Så det er min jobb som en av lederne i teamet å ta initiativ. Jeg tror vi alle sammen – i fjerde kvartal da vi var nede med 15, ble benken litt … du vet, ikke så på hverandre. Jeg tenkte «jo, vi har vært her før. Jeg vet at vi har noen nye gutter, men vi har vært i denne situasjonen før. La oss bare spille det ut. Det er klart at du må stramme noen skruer når du gjør så mye, men la oss bare spille gjennom det.»

Monty Williams, hvis stemme og lederegenskaper absolutt har påvirket mange av spillerne hans, la merke til at Booker prøvde å få lagkameratene oppmuntret under timeouts.

"Boken var veldig bra i møtene," sa Williams. «Selv da vi var nede i 15 år, hørte jeg at han tok sammen gutta og sa til dem: 'Dette er ingenting. Men vi må bli her. Og det har vi snakket om under treningsleiren. Hvordan kan vi takle de følelsesmessige opp- og nedturene i et spill? Jeg trodde det hjalp oss å vinne kampen."

Phoenix vil fortsatt møte en oppoverbakkekamp i år hvis kampene fra åpningskvelden er en indikator. Benken deres er betydelig verre enn andre vestlige fiender som ser etter fordeler på hjemmebane, noe som legger et enormt press på Booker, Ayton og Paul for å holde seg unna skader som koster dem uker av gangen.

The Suns største svakhet – å skape et tilstrekkelig antall trepoengere – dukket opp i onsdagens åpning. Det kan bare være Dallas-kampen som forverrer dem og ikke fører til mange åpne blikk. Men det har vært et dvelende problem en stund. Phoenix må jakte på flere skudd utenfor, og Booker bør ha muligheter til å gjøre det med Ayton som en av de beste screenerne i spillet. For det første må forsvaret frykte utfallet av å doble Booker på disse handlingene. Dallas gjør det tydeligvis ikke.

Som Booker gjentatte ganger sa før kampen og etter seieren, var det bare én natt på 82. Det var imidlertid umulig å se Bookers modning som en pick-and-roll-operatør og ikke komme derfra med en følelse av å være optimistisk med tanke på sjansene hans for å gjenta. fjorårets All-NBA-prestasjon.