Detroit Lions ser etter å vinne første NFL sluttspillkamp på 31 år

5. januar 1992 beseiret Detroit Lions Dallas Cowboys, 38-6, i en divisjonsrunde sluttspill. Det var Lions første sluttspillseier på mer enn 34 år og første gang de hadde vært vertskap for en kamp etter sesongen siden 29. desember 1957, da de vant NFL-mesterskapet for tredje gang på seks sesonger.

Franchisen hadde endelig noen grunner til optimisme. Lions hadde endt først i NFC Central med en rekord på 12-4 i 1991-sesongen og hadde sportens mest spennende spiller i backen Barry Sanders, som var 23 og inne i sin tredje sesong.

Neste uke tapte imidlertid Lions, 41-10, mot Washington Redskins i NFC Championship-kampen. Siden den gang har Detroit ikke vunnet enda en sluttspillkamp, ​​den lengste slik tørke i NFL på 31 år. Miami Dolphins er neste, etter å ha gått 22 år uten sluttspillseier.

Denne sesongen kan løvenes serie ta slutt. Lions (7-7) har vunnet seks av sine siste syv kamper og er like utenfor den syvende og siste sluttspillplassen, som Washington Commanders (7-6-1) okkuperer.

Detroit har en gunstig timeplan foran seg, besøker Carolina Panthers (5-9) på lørdag, er vertskap for Chicago Bears (3-11) 1. januar og avslutter med en kamp på Green Bay Packers (6-8) januar. 8. Lions beseiret Packers and Bears på påfølgende søndager i forrige måned.

Per nå har fire NFC-lag tatt sluttspillplasser: Philadelphia Eagles, Minnesota Vikings, San Francisco 49ers og Dallas Cowboys.

Lions har 40 % sjanse til å klare seg etter sesongen, ifølge til anslag fra FiveThirtyEight, den tredje beste oddsen til lag som ikke allerede har kvalifisert seg. New York Giants (87%) og Tampa Bay Buccaneers (73%) har bedre odds, mens Commanders er like bak med 35%.

At Lions er i en slik posisjon er bemerkelsesverdig. Etter å ha tapt 30. oktober mot Miami Dolphins, 31-27, falt Lions til 1-6 og hadde 1 % sjanse til å komme seg til sluttspillet, ifølge FiveThirtyEight. Houston Texans (0.8%) var det eneste laget med lavere odds.

Siden den gang har Detroit bare tapt én gang, og falt 28-25 mot Buffalo Bills på et 45-yard field goal fra Bills kicker Tyler Bass med to sekunder igjen. Til tross for det nederlaget, viste Lions at de kunne henge med et elitelag.

Bills har den nest beste oddsen (20 %) for å vinne Super Bowl, ifølge FiveThirtyEight, og de beste oddsene for å vinne tittelen, ifølge sportsbøkene DraftKings, FanDuel, BetMGM og Points Bet, som kompilert av RotoWire.

I løpet av sin siste strekning har Lions vunnet på forskjellige måter, inkludert en 31-30 seier 13. november over de lave Bears og en 34-23 seier 11. desember over Vikings, som har 11-3 og allerede klarte å vinne. NFC Nord.

Detroit kommer etter en 20-17 seier over New York Jets sist søndag. Jets gikk foran, 17-13, med 4:49 igjen på en touchdown-pasning fra Zach Wilson. På neste ballbesittelse møtte Lions 4. ned og 1 med to minutter igjen. Quarterback Jared Goff fullførte deretter en 51-yard touchdown-pasning til Brock Wright, og ga Lions en ledelse på 20-17. Jets hadde en sjanse til å utligne kampen, men kicker Greg Zuerleins 58-yard field goal-forsøk seilte langt til venstre.

Etterpå ble Lions-trener Dan Campbell spurt om han kunne tenke seg å ha en rekord på .500 etter å ha startet sesongen 1-6.

"Det er vanskelig å svare fordi du vet at du vil bli bedre," Campbell sa. «Du vet at det blir bedre. Du vet bare ikke hvordan det kommer til å komme dit eller hva det kommer til å bli. Men du vet, hvis du begynner å spille bedre fotball, kan du rasle av noen seire på rad. Jeg tror det er den beste måten å si det på.»

Lions vil sannsynligvis måtte vinne minst to av de resterende tre kampene for å ha en sjanse til å vinne sin første plass i sluttspillet på seks år. Den gang, 7. januar 2017, tapte Lions, 26-16, mot Cowboys. Det var Detroits niende sluttspilltap på rad.

Slik Lions spiller, kanskje de endelig kan bryte den rekken og begrense den usannsynlige snuoperasjonen. Hvor usannsynlig? Bare tre lag som var fem eller flere kamper under 500 i løpet av en sesong har kommet til sluttspillet, for Elias idrettsbyrå. Og bare ett av lagene, 2014 Carolina Panthers, vant en sluttspillkamp.

Likevel, til tross for deres vanskelige start og .500-rekorden, har Detroit bevist hele året at de kan spille med hvilket som helst lag i ligaen, selv i tap. Faktisk har Lions tapt fem kamper med fire poeng eller færre, inkludert til Bills og Philadelphia Eagles, de to lagene med best odds for å vinne Super Bowl. Og så, det ville ikke være en stor overraskelse om Lions endelig vil feire en seier etter sesongen for første gang på 31 år.