Til tross for høyere lønn ga inflasjonen gjennomsnittlig arbeidstaker et lønnskutt på 2.4 % i fjor

Inflasjonen tar en stor bit av arbeidernes lønnsslipper, og tærer på mange av økningene bedrifter har tilbudt for å tiltrekke og holde ansatte i et varmt arbeidsmarked.

Men sterk lønnsvekst i visse sektorer, som hoteller og restauranter, har overskygget disse konsumprishoppene - i hvert fall foreløpig.

De største økningene har kommet i noen av landets lavest betalte jobber, og hjelper til med å isolere husholdninger med pengebegrensninger fra økende priser på råvarer som mat.

Mer fra Personlig økonomi:
Økende inflasjon kan påvirke skatteregningen for 2021
Skattepliktige bør forvente forsinkelser
Bank of America kutter kassekreditt

Forbrukerprisindeksen, et viktig inflasjonsmål, hoppet 7 % i desember fra for ett år siden, den raskeste frekvensen siden juni 1982, sa det amerikanske arbeidsdepartementet onsdag.

Indeksen står for kostnader på tvers av mange varer og tjenester, fra alkohol til frukt, flyreiser, ved, sykehustjenester og musikkinstrumenter. I gjennomsnitt ville en forbruker som betalte $100 for et år siden betale $107 i dag.

Gjennomsnittlig lønn steg også betydelig i 2021 - til mer enn $31 i timen, en årlig økning på 4.7%, rapporterte arbeidsdepartementet fredag.

Til tross for den lønnsnedgangen, spiste høyere forbrukerpriser seg inn i husholdningenes budsjetter. Faktisk fikk den gjennomsnittlige arbeideren et lønnskutt på 2.4 % i fjor, ifølge sesongjusterte data publisert av Arbeidsdepartementet.

"I det som var det beste året for lønnsvekst som vi har sett på mange, mange år, kommer det fortsatt opp som et tap for mange husholdninger," sa Greg McBride, finansanalytiker for Bankrate. "Utgiftene deres økte enda raskere og tygget opp all fordelen med hvilken lønnsøkning de hadde sett."

Såkalt realinntekt (lønn minus inflasjon) svinger mye fra husholdning til husholdning. Opplevelsen vil variere basert på forbrukernes jobber og hva de kjøper.

For eksempel fikk menige arbeidere innen fritid og gjestfrihet – den lavest betalende sektoren i den amerikanske økonomien – en økning på nesten 16 % i 2021, til 16.97 dollar i timen. Det betyr at den gjennomsnittlige ansatt på en bar, restauranter og hotell så lønnsøkningen mer enn to ganger raskere enn inflasjonen, noe som tilsvarer en netto 9% økning i årslønnen.

Tilsvarende opplevde menige arbeidere innen transport og lager sin årlige lønnsøkning på 8.4 %, til 25.04 dollar i timen i desember. Detaljhandelsarbeidere fikk en økning på 7 % til $19.20. Disse enten oversteg eller matchet inflasjonen.

Arbeidsgivere har hatt problemer med å finne arbeidere til å fylle jobber i disse sektorene, ifølge Daniel Zhao, seniorøkonom ved Glassdoor, et karrierested.

Høy etterspørsel etter arbeidskraft (midt a nesten rekordmange ledige stillinger) har presset bedrifter til å heve lønnen. Lønnene gjenspeiler også realitetene i pandemien - arbeidere vil kanskje ha en større lønnsslipp for å kompensere for den høyere risikoen som følger med disse frontlinjerollene, sa Zhao.

Selv om lønnsveksten har overgått inflasjonen for noen lavere inntekter, ser det ikke ut til å være opplevelsen for de fleste husholdninger, la Zhao til.

"Den typiske erfaringen er at inflasjonen sannsynligvis har tatt en betydelig bit av arbeidernes lønn," sa han.

Jason Furman, økonom ved Harvard University og tidligere økonomisk rådgiver for president Barack Obama, funnet at lønnsveksten blant de nederste 25 % av inntektene overgikk konsumprisene i de to årene frem til november 2021. Resten av arbeiderne har fått et nytt lønnskutt, sa han.

Mens gjennomsnittlig lønn i den nedre enden har overgått inflasjonen, betyr det ikke nødvendigvis at jobbene betaler en lønn til å leve av, ifølge en Brookings Institution-analyse av nylige lønnsøkninger.

"Overskrifter om økende lønn for frontlinjearbeidere - til og med stigende reallønninger - tilslører ofte realiteten at lønnsnivåene fortsatt er lave," heter det i analysen. "I dagens inflasjonsmiljø, selv når lønningene stiger, øker også den minimale terskelen for et akseptabelt lønnsnivå."

Prisstigninger har skjedd over en et bredt utvalg av varer, men økningene er ikke likt fordelt.

Amerikanere som bruker offentlig transport kan ha unngått noen av årets største hopp i kostnader - for eksempel i bensin og brukte biler og lastebiler. (De hoppet 50 % og 37 %, henholdsvis.)

Krafter som husleie og dagligvarer er vanskeligere å unngå. (Kostnadene deres økte med henholdsvis 3.3 % og 6.5 % fra året før.) Forbrukere kan endre kjøpsatferd for å redusere budsjettet, for eksempel ved å erstatte kylling eller fisk med biff (som hoppet 19 %).

En økning i årlig leie kan vise seg å vare lengre enn i andre områder, ifølge økonomer. Selv en liten økning i prosentvis vilkår kan raskt erodere eventuelle lønnsgevinster for leietakere med lavere inntekt, sa McBride.

Det er uklart hvor lenge inflasjonen eller lønnsveksten vil vare. Mange økonomer tror at begge vil begynne å avta i 2022, hvis flaskehalsene i tilbudet avtar (bidrar til å redusere prisene) og virustilfellene avtar (øker tilgangen på arbeidere).