Deshaun Watsons karriere med Cleveland Browns vil egentlig ikke starte før neste sesong

Det ironiske med det hele er at etter å ha byttet seks draft-valg, inkludert tre førstegangsspillere, til Houston Texans i bytte mot Deshaun Watson, endte Cleveland Browns i 2022 der de høyst sannsynlig ville ha fullført selv om de ikke hadde klart handel.

Det stedet var siste plass.

Med en rekord på 7-10 endte Browns på sisteplass i sin divisjon for de 14^th tid de siste 20 årene.

Den dyre blockbuster-handelen for Watson, som per i dag betyr at Cleveland ikke vil gjøre et valg i første runde av NFL Draft før i 2025, hadde en ubetydelig effekt på Browns 2022-sesong.

Etter å ha sonet sin suspensjon på 11 kamper for brudd på NFLs spilleroppførselspolicy, var Watson, som spilte i NFL-kamper for første gang på nesten to år, forståelig nok rusten da han kom tilbake for å starte Browns siste seks kamper.

Cleveland delte disse seks kampene, slo Houston, Baltimore og Washington, og tapte mot Bengals, Saints og Steelers. Watson fullførte 58 % av pasningene sine, og kastet syv touchdown-pasninger og fem interceptions. Han hadde en quarterback-vurdering på 79.1.

Statistisk sett var det en middelmådig, men ikke uventet oppvisning som hovedsakelig kan tilskrives Watsons forlengede tid borte fra kampen. Bortsett fra skade, er det ingen grunn til å tro at 27 år gamle Watson ikke vil returnere til sin status som en av elite-quarterbackene i NFL i 2023.

Browns kan bare håpe at det skjer med en gang.

Fordi fra et praktisk synspunkt, i et best-case-scenario, vil Browns, i bytte mot en femårig kontrakt på 230 millioner dollar og tap av seks draft-valg, inkludert tre førsterundere, få fire års brukbar tjenestetid fra Watson .

Hadde Watsons suspensjon ikke vært så lang som den var, kan det tenkes at han kunne ha spilt nok kamper i år til å gjøre en forskjell i Browns' søken etter å nå postseason. Men de siste seks kampene på slutten av en allerede skuffende sesong var ikke på langt nær nok. For det er det ingen andre for Watson og Browns å klandre enn han og de. Han, for å ha satt seg selv i denne posisjonen, og de for å gjøre det samme.

På noen måter var resultatet for begge passende.

Hadde Browns ikke byttet for Watson, ville de ha måttet skaffe seg en startende quarterback etter å ha skilt seg fra Baker Mayfield. Vi får aldri vite hvem det kunne ha vært, og hva han kunne ha produsert.

Men Browns gjorde det de gjorde, og når det kommer til lagbygging i enhver idrett, er det ingen snarveier. Selv tilsynelatende er fulle av risiko. The Browns fikk vite det i år i "Waiting for Deshaun"-delen av timeplanen deres.

Den utpekte stand-in for Watson var den profesjonelle backup quarterbacken Jacoby Brissett, som hadde noe som tilsvarte et karriereår, eller i det minste en karriere to tredjedeler av et år. I sine 11 starter fullførte Brissett 64 % av pasningene sine, med 12 touchdown-pasninger, to touchdowns rushing, seks interceptions og en passerervurdering på 88.9.

Men det var ikke nok. Browns hadde 4-7 med Brissett bak rattet. Laget hadde tydeligvis problemer på andre områder, hovedsakelig forsvaret, som satte enda mer press på offensiven for å bære lasset.

Lasten ble båret, men ikke langt nok.

Da Watson kom tilbake og startet sin første start, 4. desember, i Houston, mot hans tidligere lag – du kan ikke finne på dette – flyttet Brissett tilbake til sin reserverolle, og Browns spilte hopp i de siste seks kampene i sesong: en seier, et tap, en seier, et tap, en seier og et tap.

Det føltes som en tapt sesong, og det var det.

Ta det fra Browns. De vet litt om tapte sesonger.

Denne gikk tapt av flere grunner, kanskje den største var at den kastet bort enda et år med Browns' angrep, som, i motsetning til forsvaret, er full av playmakere og linjespillere med veigradering, som karriereklokkene deres tikker for.

For eksempel, backen Nick Chubb, som i løpet av sine fem år med Browns har hastet i 6,341 yards, scoret 52 touchdowns, men har null touchdowns i løpet av sin karriere etter sesongen.

Med Watson utestengt i de første 11 kampene i 2022, ble Browns-sesongen i praksis satt på vent. Brissett gjorde sitt beste. Men backup er backup av en grunn, og jo lenger Brissett spilte jo mer så han ut som en backup.

Det var ikke før nær begynnelsen av sesongen at Browns fant ut hvor lenge Watson ville være suspendert. De forberedte seg på det lenge før det. Cleveland byttet for Watson 18. mars. Syv dager senere signerte de Brissett som en gratis agent.

Alle visste at nøkkelen til Browns sesong ville være lengden på Watsons suspensjon. Fire, fem eller seks kamper hadde kanskje vært overkommelige. Elleve var det ikke.

Det var elleve.

Det tallet garanterte nesten hva som skjedde, og det som skjedde var ikke mye. En rekord på 7-10, og ingen sluttspill, noe Browns kunne ha klart uten Watson.

Vent til neste år, faktisk.