Deandre Ayton og Phoenix Suns kunne jobbe sammen gjennom skilsmisse

Phoenix Suns har fisket på mer enn én måte, ettersom de snart kan starte et søk etter et nytt senter for neste sesong, gitt det tumultariske forholdet mellom dem og center Deandre Ayton det siste året.

Mens Ayton ble plukket ut første sammenlagt i 2018, passformen med Phoenix ble aldri helt sementert. Organisasjonen har brukt ham i både høy- og lavvolumsroller, og stoler mer på ham som forsvarer og rebounder de siste årene, enn som målscorer.

Ayton, som omfavnet en mindre rolle i fjor og hjalp Suns nå NBA-finalen i 2021, søkte maks-nivå erstatning i fjor sommer da han var oppe for en kontraktsforlengelse, men ble det nektet muligheten av Suns, som følte at de trengte å se enda en sesong ut av ham før de bestemte fremtiden hans.

Nå, når den sesongen er avsluttet, er Ayton det på vei inn i begrenset fri byrå hvor fremtiden virker usikker, spesielt med tanke på hans fortsatte opphold i Phoenix. The Suns tapte kamp 7 til Dallas Mavericks i Western Conference-semifinalen, klarte knapt å kjempe i siste kamp. Det varige uttrykket til et livløst Suns-lag, og en kamp der Ayton spilte bare 17 minutter, ser ut til å sementere at de to sidene nok en gang ikke klarer å se øye-til-øye.

Sette prisen

Hvis Suns forblir fast bestemt på å ikke gi Ayton en kontrakt på maksimalt nivå, virker det åpenbart at andre lag vil gå opp på platen. Tross alt vil Ayton bare være 24 år når sesongen 2022-2023 tipper, og produksjonsnivået hans gir ytterligere potensiale. Over fire år med Suns hadde Ayton et gjennomsnitt på 16.3 poeng, 10.5 returer, slo 59.9 % fra banen og konverterte 75.4 % fra straffekastlinjen, alt mens han spilte innvendig eliteforsvar.

Tilsvarende hvordan Wendell Carter Jr brøt ut i Orlando etter å ha blitt byttet bort fra Chicago Bulls, kunne Ayton meget vel se et sprang i statistisk produksjon (og total innvirkning) på et annet lag som er villig til å styrke ham. Grunnlaget han kommer inn med er bunnsolid, og gjør det mulig for et nytt team å hjelpe Ayton å legge til spillet hans, samtidig som det gir ham de nødvendige sjansene til å teste ut nye ferdigheter.

Som sådan er prisen satt til en maks-nivå kontrakt. Imidlertid kan visse komplikasjoner oppstå på grunn av det faktum at 2022 gratis byrå ikke akkurat er i flukt med kontanter. 26 lag går inn i sesongen over tak, og de få som ikke gjør det, bygger først og fremst om lag, hvorav noen ville løpe en høy risiko for å låse pengene sine inne i et tilbudsark i noen dager, mens Suns bestemmer seg for om de skal matche eller ikke.

Og la oss være klare. Det ville være på sin plass for Suns å gjøre nettopp det for ikke å miste Ayton for ingenting. Faktisk kan man hevde at det ville være i Suns beste interesse å utforske sign-and-trade-scenarier så raskt som mulig, noe som åpner døren for flere friere enn bare lag med maksimal plass. Hvis Suns har en avtale på plass, kan de unngå begrenset frihandel helt, noe som må se fordelaktig ut for dem, hvis de ikke har noe ønske om å henge på Ayton, eller å miste ham uten kompensasjon.

Husk at solene er bygget for nåtiden, og ikke fremtiden. Å miste Ayton for ingenting ville reflektere dårlig på lagets oppdrag om å stille med en utfordrer ved siden av 37 år gamle Chris Paul. Hvis Ayton skal finne seg selv i ny drakt neste sesong, må Suns absolutt få noe ut av det.

Men, gjør ingen feil, prislappen på Ayton er en kontrakt på maksimalt nivå, som vil sjekke inn til anslagsvis 131 millioner dollar dersom han signerer med et nytt lag.

(Skulle både Ayton og Suns uventet ha gjensidig interesse i å holde sammen, kan Suns tilby ham et ekstra år i kontrakten og totalt nesten 177 millioner dollar.)

Finne en avtale

Etter å ha antatt at Ayton og Suns jobber sammen for å finne et nytt hjem til ham, dukker det opp et spennende alternativ som involverer Indiana Pacers, som også ser ut til å flørte med ideen om å erstatte sentrum – Myles Turner – med noen ny etter handelsfrist oppkjøp av Tyrese Haliburton.

En sign-and-trade-avtale sentrert rundt Ayton og Turner gir mye mening for begge lag.

For Pacers får de den bedre spilleren i avtalen og en langsiktig passform med Haliburton som passer først. Pacers kan lett bruke et år eller to på å utvide Aytons spill, mens han bygger kjemi med en av de mest spennende unge point guards i ligaen. Den ekstra fordelen med å spille for et lag der Ayton kan utvikle seg i sitt eget tempo er også bemerkelsesverdig, ettersom store menn ofte bruker lengre tid på å avrunde spillet sitt.

Ayton og Haliburton ville øyeblikkelig bli en av de mer spennende langsiktige duoene i NBA, og gi Pacers den omformede katalogen de har drømt om det siste året.

For Suns gir Turner mye mening. Ikke bare er han, som Ayton, en defensiv elitesenter, men han har en evne til å se opp bak trepoengslinjen, et stort behov for Suns. I løpet av sin syv-kamps serie mot Mavericks, slo Phoenix 33 færre skudd fra utsiden enn Dallas, noe som ga et behov for offensiv endring.

Turners offensive stil burde passe både Booker og Paul bedre gitt at han dukker opp fra skjermene, og gir spillerne en mer åpen bane. Ulempen med Turner er mangelen på retur, et område hvor Ayton er mye bedre. Så mens det er gi og tar for begge sider i denne avtalen, gir de generelle parametrene for et slikt arrangement sender for begge lag som kan gå fornøyde med sitt nye senter.

Det er fortsatt mye tid igjen til gratis agentur, men for Ayton and the Suns er planleggingen allerede i gang.

Med mindre annet er angitt, vil all statistikk via NBA.com, PBPS-data, Rengjøring av glasset or Basketball-referanse. All lønnsinformasjon via Spotrac. Alle odds via FanDuel Sportsbook.