Daytona 500-mester Ricky Stenhouse Jr. gjennomlever et "karrieredefinerende øyeblikk"

Ricky Stenhouse Jr. var opprørt et øyeblikk etter at han vant Daytona 2023 i 500. Det høres sprøtt ut, ikke sant? Vel, det er fordi sjåføren av Chevrolet nr. 47 for JTG Daugherty Racing ikke kunne gjøre en festlig utbrenthet. Han gikk tom for bensin.

Så hva gjorde Stenhouse? Vel, han klatret opp gjerdet som den tre ganger Cup Series-mesteren Tony Stewart og den fire ganger Indianapolis 500-vinneren Helio Castroneves pleide å gjøre. Bortsett fra denne gangen gjorde Stenhouse pull ups på gjerdet foran det utsolgte publikumet på Daytona International Speedway.

"Det er helt sikkert surrealistisk," sa Stenhouse morgenen etter å ha vunnet Great American Race. "Det er veldig spesielt for noens karriere. Det er mestere av sporten som skulle ønske de fikk en Daytona 500, og det gjorde de aldri. De prøvde og prøvde, og de kom så nærme. Det er løpet at jo nærmere du kommer, jo tøffere er det å fullføre det.

«Vi kom nært i fjor, og jeg følte meg veldig trygg på å gå til seier i fjor, men vi kom fem runder under. Da jeg fikk muligheten igjen, ville jeg være sikker på at vi fanget det. Det er en stor lettelse, for en, å komme tilbake til seiersbanen i Nascar Cup Series, men å gjøre det i Daytona 500. Ventetiden var definitivt verdt det.»

Stenhouse tok Harley J. Earl Trophy søndag kveld i en triumf for et Nascar underdog-lag. JTG Daugherty Racing er en enkeltbilsoperasjon som er deleid av Jodi og Tad Geschickter og tidligere NBA-spiller Brad Daugherty.

Teamet har en allianse med Hendrick Motorsports, men det er en av bare en håndfull enkeltbilorganisasjoner. Siden JTG Daugherty Racing ble med i Cup-serien i 2009, kom dens eneste andre seier i 2014 med AJ Allmendinger på Watkins Glen International.

"Vi er utholdende," sa Jodi etter søndagens seier. «Vi slutter ikke. Vi graver inn."

JTG åpnet offisielt dørene i 1995 som et Xfinity Series-team. Bilnummeret de brukte - nr. 47 - har vært med dem siden.

Mest av alt, for JTG Daugherty Racing, er Daytona 500-seieren en kulminasjon av hardt arbeid med å sette sammen en av sportens mest kreative sponsorordninger. KrogerKR
og Kimberly-ClarkKMB
har en unik partnerskapsavtale med JTG Daugherty Racing, som deler dekalene på nr. 47-bilen med muligheter for forskjellige merker å bli omtalt på racerbilen.

"Alle vi har er Fortune 500 toppaksjemerker," sa Tad. «Kroger taper ikke. For at de skal holde seg bak oss i våre vanskelige tider, ønsker de å se en vinner. Vi fortsatte å si, hold deg bak oss. Vi fortsetter å grave til vi gir deg en vinner.

"Vi hadde 125 bedriftssponsorer her, alle C-nivå folk, og det var fantastisk å se dem danse rundt i seierbanen, så jeg er glad vi fikk til det sammen."

For Stenhouse, som er kjent for å være en av Nascars mest aggressive sjåfører på superspeedwayer som Daytona, er dette hans tredje seier i cupserien i karrieren. Hans to foregående triumfer kom begge i 2017 på superspeedways, da han konkurrerte med det som da var Roush Fenway Racing (før det ble RFK Racing).

Den søte smaken av å endelig komme tilbake til seierbanen etter en over fem år lang seierfri serie er viktig for innfødte i Mississippi. Livet hans, sa han, er helt annerledes nå.

"Vi har hatt det høyeste av høyder og det laveste av nedturer," sa Stenhouse om karrieren. "Men det er racing. Vi har 38 helger i året som vi gjør dette. Vi ønsker å være mer konsekvente og vinne flere løp, men denne sporten er tøff. De beste av de beste er her. Det var stort for karrieren min – et karrieredefinerende øyeblikk uten tvil. Vi ønsker å ta dette og gå inn i resten av de 36 ukene [inkludert All-Star Race] vi har igjen og vinne noen flere løp."

47-laget hadde til tider solid fart i fjor, men Stenhouse hadde sin dårligste statistikksesong siden 2015, og tjente et snittresultat på 22.8 og endte på 26. plass. Hans andre plassering på Dover var lagets største lyspunkt, noe som førte til at organisasjonen ansatt Stenhouses gamle mannskapssjef, Mike Kelley, som mannskapssjef for denne bilen.

Duoen vant 2011 og 2012 Xfinity Series-titlene sammen. Det er rett og slett ingen bedre måte å starte sitt andre skudd sammen enn å vinne sportens største løp.

"Han har vært en integrert del av karrieren min, og han hjalp meg med å komme på scenen i bilracing," sa Stenhouse om Kelley. "Vi kjempet med Kevin Harvick, Kyle Busch, Brad Keselowski, Joey Logano, Carl Edwards og mange av gutta som vant på søndag. Vi hadde stor tillit til at vi kunne gjøre det som et lag. Hvis du ser på forrige søndag, er mange av gutta vi måtte forsvare for å vinne, gutter som har vunnet massevis i sporten og er tidligere mestere.»

Da ting endelig ordnet seg søndag kveld, møtte Stenhouse Stewart, som var i Fox Sports-standen gjennom hele løpet. Stewart er medeier av et Ford-team – Stewart-Haas Racing – men han har utviklet et nært forhold til Stenhouse gjennom årene, siden begge er lidenskapelige grusbanekjørere.

Stenhouse sa: "Å snakke med Tony Stewart etterpå og se ham sørge for at jeg likte dette med teamet mitt, vennene mine og familien min som vi hadde på løpet - noen som er en flergangsmester som aldri vant Daytona 500 - jeg kunne fortell hvor viktig det var å få dette krysset av på bøttelisten din. Vi ønsker å vinne et mesterskap og vinne flere løp, men dette er toppløpet som alle ønsker å vinne i karrieren. Det klarte vi å oppnå.»

For Stenhouse, å bli kronet som en Daytona 500 etter å ha hatt så mange ukjente da han forlot RFK i 2020, er det virkelig surrealistisk. Da han ble kalt opp til cupserien i 2013, ble det stilt store forventninger til ham som Matt Kenseths erstatter. Imidlertid fikk han et sete med laget da det begynte å falle, og Stenhouse var lojal mot organisasjonen som ga ham hans første sjanse.

"Jeg hadde definitivt tidligere lagkamerater som sa, 'Hei, jeg tror ikke dette er en flott tid å være på dette stedet'," sa Stenhouse. "Men det var det jeg hadde, og jeg måtte ta det, rulle med det og gjøre mitt beste med det. Vi hadde definitivt ikke de suksessene jeg trodde vi kunne ha hatt. Vi fikk ikke ting gjort på riktig måte.

"Det er en av de tingene i denne sporten hvor du ser på folks karrierer, de bytter lag etter å ha vært i denne sporten i over 10 år og nå er de cupmestere. Jeg føler fortsatt at jeg kan gjøre det. Å få denne Daytona 500-seieren øker definitivt min selvtillit på at vi fortsatt kan oppnå store ting.»

Nå er Stenhouse ansiktet til JTG Daugherty Racing. Han har ikke lagkamerater å konkurrere mot for lagets beste utstyr og han kan være seg selv i denne situasjonen. Som Daytona 500-mester er han klar til å vise hvorfor dette laget kan heve enda flere øyenbryn i 2023.