David Bakhtiaris tid med Green Bay Packers kan nærme seg slutten

Det var 15. november 2020, og alle på 1265 Lombardi Ave. var på sky ni.

Green Bay Packers hadde nettopp blitt enige om en fireårig kontrakt på 105.5 millioner dollar med den verdsatte venstretaklingen David Bakhtiari.

Avtalen gjorde Bakhtiari til den best betalte offensive linjemannen i fotball. Det ga også Packers stor trøst å vite at uansett hvor lenge quarterback Aaron Rodgers var i Green Bay, ville blindsiden hans være beskyttet.

"Ikke for mange mennesker signerer, blir draftet, gjør to avtaler, gjør to fireårsavtaler med samme klubb," sa Bakhtiari etter å ha signert sin nye kontrakt. "Jeg har egentlig aldri ønsket å si at jeg kommer til å bli en Packer for livet, men det er noe som virkelig begynner å bli sant, og jeg kontrollerer det nå for å fullføre det for å holde meg på ett sted."

Kanskje ikke.

Mens alt var solskinn og regnbuer dagen Bakhtiari signerte, har det vært tordenvær siden den gang.

På nyttårsaften 2020 fikk Bakhtiari en revet korsryggen som inkluderte meniskskade og har krevd minst tre operasjoner siden. Bakhtiari gikk glipp av sluttspillet i 2020, spilte bare 27 snaps i 2021 og bommet også etter sesongen.

Bakhtiari ble satt på sidelinjen tre kamper i år med skader relatert til det samme kneet. Og han går glipp av en annen kamp på rad mandag etter å ha blitt operert 2. desember.

I alt vil Bakhtiari ha spilt i bare ni av Green Bays siste 34 kamper (26.4%) etter mandagens kamp mot Los Angeles Rams. Og i fire av de ni kampene Bakhtiari spilte, logget han 57 % av snappene, eller færre.

Bakhtiari teller 29.065 millioner dollar mot Green Bays lønnstak i 2023 – eller 12.49 % av tilgjengelig plass. Hans cap hit er enda verre i 2024, når han teller $32.965 mot cap (13.77%).

I følge overthecap.com har Green Bay for øyeblikket bare 3.37 millioner dollar ledig plass i lønnstak i 2023. Det rangerer for tiden bare 22^nd i ligaen.

Packers sliter også gjennom en 5-8 kampanje og må oppgradere flere posisjoner for å bli en legitim utfordrer igjen. En måte å frigjøre penger på ville være å kutte den 31 år gamle Bakhtiari og bruke pengene andre steder.

Om Packers gjør det eller ikke, vil være en av deres største historielinjer denne offseason.

"Enda en avgjørelse utenfor sesong," sa Green Bay daglig leder Brian Gutekunst 6. desember. "Vi skal prøve å komme gjennom alt det og se hvordan alt passer. Det er så mange ting som er så gjensidig avhengige av hverandre, men igjen, (Bakhtiaris) spiller på et veldig, veldig høyt nivå for oss.»

Mens Bakhtiaris topptreff de neste to årene er ekstremt høy, ville ikke Green Bays besparelser vært like store hvis de går videre fra ham.

Bakhtiari har et dødt tak på $23.13 millioner i 2023, noe som betyr at Packers ville spare $5.934 millioner mot taksten hvis de løslater ham. Bakhtiaris dead cap-treff vil være $11.565 millioner i 2024, noe som betyr at Packers vil spare $21.4 millioner det året hvis han ikke er på listen.

Green Bay har alternativer hvis den går videre fra Bakhtiari.

Rookie Zach Tom har fylt opp beundringsverdig for Bakhtiari og tillatt bare én spark på 261 snaps denne sesongen. Selv om Tom (6-4, 304) ikke har ideelle mål for venstretakling, hadde heller ikke Bakhtiari (6-4, 310) - en grunn til at begge spillerne slapp til fjerde runde.

"Jeg tror han virkelig har kommet langt, spesielt bare i det grunnleggende," sa Packers offensive koordinator Adam Stenavich om Tom. «Som vi vet, er han ikke en stor fyr, så bare hvordan han spiller og hvordan han har hjulpet seg med å spille med bedre innflytelse og gode hender, og når du ser ham i løpekampen, har han kommet med og han er faktisk en ganske produktiv fyr i kjøre spillet. For et barn på hans størrelse kommer han fra fjellet og slår folk. Så det har vært ganske kult å se ham bare bli bedre.»

Green Bay Pro Bowl venstre guard Elgton Jenkins og høyre takling Yosh Nijman er begge ubegrensede frie agenter denne offseason.

Til tross for at han led en ACL-skade i 2021, kom Jenkins raskere tilbake enn Bakhtiari og har blitt gradvis bedre etter hvert som sesongen skrider frem. Spotrac.com - en annen lønnsgrensebasert nettside - anslår enn Jenkins vil ha en markedsverdi på 7.1 millioner dollar per år denne offseason.

Nijman, som fylte beundringsverdig inn for Bakhtiari store deler av forrige sesong og nå har funnet et hjem på høyresiden, har en markedsverdi på 3.3 millioner dollar per sesong, ifølge spotrac.com.

Både Jenkins og Nijman er 26, fem år yngre enn Bakhtiari. Packers kan nesten helt sikkert ikke bringe alle tre spillerne tilbake, så å gå med de yngre, rimeligere Jenkins og Nijman kan være deres kampplan.

Hvis det er tilfelle, vil Bakhtiari gå ned som en av Packers største, "Hva om?" historier i nyere minne.

Bakhtiari var et draftvalg i fjerde runde i 2013, et år der offensive taklinger Eric Fisher og Luke Joeckel gikk 1-2 sammenlagt. Ikke bare var Bakhtiari den beste taklingen fra den draftklassen, han viste seg å være en av de fem beste spillerne totalt.

Bakhtiari ble kastet inn i startoppstillingen som en rookie og opptrådte som en proff fra starten. Bakhtiari fikk en fireårig kontrakt på 48 millioner dollar før 2016-sesongen, og det kan godtgjøres at han spilte ut den kontrakten.

Fra 2015-2019 hadde Bakhtiari en bestått-blokkeringskarakter på 95.9 (av 100) fra Pro Football Focus, som var den desidert høyeste i fotball. Faktisk fra 2010-2019 ble Bakhtiaris bestått-blokkerende karakter rangert som nr. 2 i NFL bak bare Clevelands Joe Thomas, en fremtidig Hall of Famer.

"Jeg tror han har Hall of Fame-potensial," sa Rodgers om Bakhtiari før 2020-sesongen begynte. – Han er en utrolig spiller. Når han er der borte, føler du deg veldig komfortabel med at han låser passrushere gjennom hele spillet. Hans lederskap har vært enestående. Han har vært en flott garderobemann, han har vært veldig gøy å bli kjent med.»

Bakhtiari var også midt i en strålende kampanje i 2020, da han pådro seg sin ødeleggende kneskade rett før uke 17. Bakhtiari tillot karrieremessige lave sekker (1.5) og press (11) den sesongen.

Pro Football Focus ga Bakhtiari en passblokkeringskarakter på 91.6 i 2020, som var nr. 1 blant offensive taklinger. Bakhtiari hadde også den beste blokkeringssesongen for sesongen i karrieren med en karakter på 86.7, som var 17 poeng høyere enn noen av hans første syv sesonger.

"Han spiller på et ekstremt høyt nivå," sa Gutekunst i november 2020, etter at Bakhtiari signerte forlengelsen. «Han er veldig viktig for det vi gjør. Så jeg tror vi alltid har trodd at når gode spillere utvikler seg til der han er, liker vi å beholde dem. Virkelig spent på å holde ham i folden."

Dessverre for Bakhtiari - og Packers - har svært lite gått som planlagt siden den dagen.

Og nå kan Bakhtiaris tid i Green Bay snart være over.