Damian Lillard er frisk, og han legger Portland Trail Blazers på ryggen

Portland Trail Blazers har 3-0 for å starte den unge sesongen, først og fremst på grunn av spillet til Damian Lillard, som i snitt har hele 34 poeng per kamp, ​​i stor grad på grunn av 41-poengs prestasjoner.

Lillard, som har spilt for Portland i hele karrieren, var et stort handelsemne forrige sesong, da fansen ble delt mellom ideen om å henge på ham, eller å svinge inn i en gjenoppbygging.

Blazers slukket den brannen ved å gi Lillard en to års forlengelse av sin eksisterende kontrakt, verdt 121.7 millioner dollar. Forlengelsen vil starte før sesongen 2025-2026 og holde Lillard under kontrakt til 2027, når han er i ferd med å fylle 37.

Kommer tilbake

Den 32 år gamle All-Star spilte bare 29 kamper i kampanjen 2021-2022, på grunn av et mageproblem som har vart i årevis. For mange så det ut til at tiden var inne for Blazers å endre kurs, men i stedet bestemte organisasjonen seg for å omstrukturere Lillard, en avgjørelse som ble sett med en del skepsis.

Etter å ha flyttet rundt på flere brikker, og endt opp med Shaedon Sharpe i utkastet, kom det hele ned på én ting: Helsen til Lillard. Det var ingen tvil om at han var midtpunktet i hele prosjektet, og uten ham ville det vært et resultatløst forsøk.

Heldigvis for Portland ser Lillard ut som han pleide å være før skaden. Han avslutter kamper, har en sprett i steget som ellers ikke har vært der på en stund, og han ser mer engasjert ut enn tidligere år.

Denne nyvunne energien og entusiasmen har gjort det mulig for Lillard å bære Blazers tidlig, mens Anfernee Simons – Portlands nest beste målscorer – har slitt og skjøt bare 33.9 % fra banen på sesongen.

Jerami Grant, Portlands nøkkelervervelse denne offseason, har vært i stand til å spille av Lillard, ved å bruke oppmerksomheten viet til punktvakten til å fly under radaren. Han har 15.7 poeng per kamp, ​​og finner seg ofte åpen i hjørnene på grunn av at motstanderforsvaret kollapser på Lillard når han går inn i malingen.

Selv om det er usannsynlig at Blazers fortsetter å vinne i denne takten, ser det ut til at Lillard er helt tilbake, noe som dramatisk forbedrer sjansene deres for å komme tilbake til ettersesongen. Å ha en spiller av hans kaliber sent i kampene vil være et uvurderlig verktøy for Blazers når de tar fatt på resten av den vestlige konferansen.

Det er også verdt å merke seg at Simons til slutt også vil komme tilbake, og gi Blazers en høyscorende bakbane, ikke helt ulik da Lillard delte vaktplassene med CJ McCollum.

Dybde og utsikt

Så langt har Blazers bare spilt ni spillere, og holder seg til en tett rotasjon. Josh Hart og Jusuf Nurkić slår seg sammen for 22.3 returer og 6.6 assists per kamp, ​​og benken er laget av Sharpe, Nassir Little, Drew Eubanks og Justise Winslow.

Den benken inspirerer ikke akkurat mye langsiktig tillit, men heldigvis er hjelp på vei. Gary Payton II, som signerte som en gratis agent i sommer, har fått en prosedyre utført til sin kjerne og vil bli revurdert i slutten av oktober.

Payton vil sannsynligvis absorbere ganske mange minutter fra både Little og Winslow, som en defensiv spesialist som kommer fra benken. Han hjalp Warriors med å vinne mesterskapet forrige sesong, og vil prøve å gi Portlands dybde et løft.

Mens Payton vil bli ønsket velkommen tilbake med åpne armer, kan den største forskjellen fra benken være Sharpe, den 19 år gamle rookien.

Sharpe er fantastisk atletisk, og har allerede et skudd som er ekstremt flytende. Han er åpenbart ung og uprøvd, etter å ha ikke spilt i det hele tatt forrige sesong mens han var knyttet til programmet i Kentucky, men det er massevis av potensiale der.

Det påfaller Blazers sakte å innlemme Sharpe mer og mer ettersom sesongen skrider frem, ettersom hans 6'6-ramme kan gli inn mellom posisjonene, og han kan gi et offensivt løft, noe som bør være nyttig for å ikke legge for mye på Lillards tallerken. .

Det virker som om Blazers kan bruke en rotasjonsdel til selv med Payton-ryggen og Sharpe som blir mer komfortabel.

Det er der Keon Johnson kommer inn i bildet.

Johnson, bare 20 år gammel, er riktignok rå og upolert. I løpet av preseason hadde han i gjennomsnitt 8.4 poeng på 8.4 skuddforsøk, og effektiviteten hans var også under standard i fjor.

Når det er sagt, er Johnson et tidligere valg i første runde og har evnen til å svinge mellom posisjoner som Sharpe. Han trenger utviklingsminutter, og sannsynligvis jo før jo bedre hvis Blazers håper å se en mer klar versjon av ham i april.

Dette er ikke å si at Johnson skal låses inne for å spille 20 minutter per kamp, ​​men det føles som en bortkastet mulighet hvis han ikke får en sjanse, spesielt over Winslow, som ikke har høyt under taket.

Uansett er Blazers nå i en posisjon til potensielt å lage noe støy. Det har Lillards helse sørget for. Nå er det opp til trenerteamet å gi ham så mange våpen som mulig fremover.

Med mindre annet er angitt, vil all statistikk via NBA.com, PBPS-data, Rengjøring av glasset or Basketball-referanse. All lønnsinformasjon via Spotrac. Alle odds via FanDuel Sportsbook.