Damar Hamlins historie skinner et lys på profffotballens "grusomme" rekord på funksjonshemmingsbetalinger

NFL – og dets spillerforbund – har lang erfaring med å være gjerrige når det gjelder kompensasjon for tidligere spillere som har skadet seg selv i løpet av karrieren.

Mike Cloud husker ikke at han gikk fra fotballbanen i Minneapolis den Halloween-søndagen i 2004 etter et hjelm-til-hjelm-treff. Han husker ikke turen hjem til New York. Det som imidlertid er uforglemmelig er den seks år lange juridiske labyrinten National Football League førte ham gjennom etter at Cloud, et runback for tre lag fra 1999 til 2005, saksøkte for å kreve uførebetaling for svekkende skader etter at spilledagene hans var over.

I fjor sommer beordret en distriktsdommer i Texas NFL å betale Cloud 3.3 millioner dollar. NFL anker avgjørelsen «på realitet». I juni, dommeren slengte ligaen og dens pensjonsfond for "misbruk" som var "del av en større strategi utviklet for å sikre at tidligere NFL-spillere som lider av de ødeleggende effektene av alvorlige hodetraumer ikke tildeles" riktige fordeler. Hun fant også at pensjonsordningens styre, som avgjorde søknaden hans om kompensasjon, sendte inn feilaktige dokumenter og unnlot å gjennomføre en rettferdig gjennomgang - brudd på føderal lov. I dag, av tusenvis av tidligere spillere som har sendt inn søknader om fordeler, er antallet som mottar det høyeste nivået av uførekompensasjon på $265,000 37 i året, ifølge folk som er kjent med planen, XNUMX. "Det er svik," fortalte Paul Secunda, en advokat i Milwaukee-baserte Walcheske & Luzi som representerer spillere. Forbes.

Tidligere NFL-spillere og deres talsmenn håper at Damar Hamlins skremmende hjerteinfarkt under en nasjonalt TV-kamp 2. januar vil bidra til å kaste lys over hvordan ligaen behandler de aller fleste søknader om uføretrygd. Mens Hamlin, hvis bedring galvaniserte nasjonen, vil bli tatt vare på resten av livet, i henhold til løfter gitt av ligafunksjonærer, vil andre slipe-det-ut, under-radar-hjul som Cloud, som startet syv kamper om syv år for Chiefs, Patriots and Giants, er underlagt NFLs langvarige og dyre juridiske manøvrer som en annen skadet spiller, Brent Boyd, som heter en politikk med «utsett, benekt og håper vi dør» og det Texas-dommeren, Karen Gren Scholer, sa som «langt fra pent».

En ironi er at NFLs prosess er resultatet av en tariffavtale med NFL Players Association. Spillerforeningen gikk med på denne ordningen i 2020, da den siste CBA ble signert. En annen ironi er at NFL er den rikeste ligaen i verden, med anslagsvis 20 milliarder dollar i 2022-inntekter og nye avtaler på totalt rundt 120 milliarder dollar i løpet av de neste ti årene fra Amazon, Google og kringkastingsnettverk. Likevel har ligaen vært gjerrige med å betale ut uførekrav. Med alle pengene som ruller inn, fortalte Secunda Forbes han mente veisperringene ligaen plasserte i veien for spillere som søker kompensasjon er «grusomme».

Noe av problemet er hvordan erstatningsfondet er satt opp. NFL-lagene stiller 9 milliarder dollar til rådighet for å deles mellom spillerlønninger og fordeler. Det er et nullsumspill. Jo mer som blir utbetalt i uførhet, jo mindre er det ledig til lønn. I dag betaler NFL og NFLPA til sammen omtrent 22 millioner dollar per måned i funksjonshemming til rundt 2,700 tidligere spillere, fortalte folk som er kjent med ligaens plan. Forbes. Tallet stiger fordi flere aktører fremmer uførekrav. NFL nektet å kommentere.

NFL har kommet langt med å erkjenne helserisikoen spillere står overfor, og har etablert og forbedret en policy for å identifisere og behandle hodeskader siden 1980-tallet, da Boyd var en offensiv linjemann for Vikings, og på 2000-tallet, da Cloud spilte Løper tilbake. Skammet over en kongresshøring i 2007 og de sinte bønnene fra tidligere spillere med hodeskader – og hjerteskjærende fortvilte selvmord – har NFL fulgt en hjernerystelsesprotokoll siden 2011. Og selv om Hamlins skade var et hjerteproblem og ikke en hjernerystelse, var den raske svar fra medisinske fagfolk som står ved Cincinnati's Paycor Stadium under Buffalo Bills' kamp mot Bengals har blitt kreditert for å redde 24-åringens liv. Men ikke bare gjør ligaen det vanskelig for eks-spillere å vinne erstatning for skader på kropp og sinn, men i 2020-tariffavtalen reduserte NFL og spillerforbundet effektivt beløpene som ville bli betalt til sårede krigere og gjorde det enda vanskeligere å kreve dem.

"Det en NFL-spiller vil møte er en lang, langvarig kamp der det tar seks år å endelig motta fordelene som ble skyldt hele tiden."

Det er fordi ligaen, som i årevis utbetalte uførhet basert på om en eks-spiller lyktes i å overbevise den amerikanske regjeringen om at skadene hans var svekkende nok til å kvalifisere for utbetalinger fra Social Security Disability Insurance, planlegger å forlate denne standarden 1. april 2024 Dette trekket ville gjøre NFL og dens pensjoneringsplan til de eneste portvaktene. I et gruppesøksmål klage, tidligere spillere sier at det ville bryte en arbeidslov, kalt ERISA for Employee Retirement Income Security Act av 1974, og presentere en interessekonflikt. Da han snakket med journalister i forrige uke, nektet administrerende direktør i NFL Players Association, DeMaurice Smith, å kommentere retningslinjene for funksjonshemming eller dens prosess, med henvisning til personvern.

De fleste eks-spillere som søker om kompensasjon blir møtt av en hær fra NFLs juridiske avdeling. "Hvis vårt tilfelle er et eksempel, det en NFL-spiller vil møte er en lang, langvarig kamp hvor det tar seks år å endelig motta fordelene som var skyldte hele tiden," Terry Coleman fra San Francisco-baserte Pillsbury & Coleman, som representerte tidligere spiller Charles Dimry, Fortalte Forbes. "Det var bare en enorm mengde dokumenter og informasjon." Dimry, en defensiv back for fem lag fra 1988 til 1999, var en av de heldigere. Han avgjorde saken i 2022 for 1.2 millioner dollar.

NFL og NFLPA ble enige om å betale Hamlins lønn på $825,000 XNUMX denne sesongen, og hvis han trenger mer, forsikret en tårevåt Troy Vincent, en eks-spiller som nå er konserndirektør i NFL, journalistene på en telefonkonferanse at Hamlin ville motta den. .

Det etterlater fortsatt prosessen for andre spillere og tidligere spillere i et slags holdemønster som favoriserer ligaen frem til neste april, da spillerforkjempere sier at det vil bli verre for dem.

"Det er ikke gjennomsiktig slik det burde være," sier Lorenzo Alexander, en eks-spiller og tidligere medlem av NFLPAs eksekutivkomité som stemte mot 2020-tariffavtalen og som nå jobber for NFL. "Jeg tror det største vi kan lære av [Hamlins skade] er å rydde opp i det."

MER FRA FORBES

MER FRA FORBESHøyest betalte tennisspillere 2022: Ny generasjon tar over fra Federer og SerenaBy Brett KnightMER FRA FORBES30 under 30 2023: Møt idrettsutøvere, grunnleggere og ledere som slår nye spor i sportsverdenenBy Brett KnightMER FRA FORBESDe mest verdifulle sportsbyråene 2022: De rike blir rikere midt i en bølge av konsolideringBy Brett KnightMER FRA FORBESSerena Williams føler smerten din, og hun lanserer et selskap for å lindre denBy Kerry A. Dolan