Cristiano Ronaldo er i tilbakegang og skader Manchester United

I 88^th minutt av Manchester Uniteds 3-1-tap mot Aston Villa på søndag, slapp Cristiano Ronaldo inn et frispark med en fouling på Ezri Konsa.

Den portugisiske legendens takling var sen og tillot Villa å kaste bort mer tid da de forsøkte å sikre sin første hjemmeligaseier over United på 27 år.

Ronaldo kastet skuldrene tilbake og skrek til himmelen i frustrasjon. Et minutt senere var han overbevist om at United burde ha blitt tildelt en corner og utløste igjen et angstskrik, og denne gangen slo han også sint armene rundt.

Ronaldos frustrasjon handlet åpenbart ikke bare om disse to avgjørelsene som gikk ham imot, men om hans egen fallende form.

På Villa Park var han nok en gang en skygge av spilleren han var i sin beste alder, men også en skygge av spilleren han var selv forrige sesong da han leverte nok en stort sett anonym prestasjon.

Ronaldo har hatt en utrolig karriere, og kan uten tvil regnes som den beste spilleren gjennom tidene, men han fyller 38 år i februar og begynner å se ut som hans alder.

Han kan ikke lenger slå spillere med luring eller tempo; han vet det og prøver ikke engang, men forrige sesong kunne han klare seg med sin intelligens, posisjonering og kliniske avslutning, men denne sesongen ser det ut til å ha forlatt ham også.

I de siste årene av sin egen strålende karriere sa den tidligere tungvektsboksemesteren Mike Tyson: "Jeg slo alle andre, men jeg kan ikke slå Father Time."

Ronaldo har unngått Father Time de siste årene, og fortsatt å score i en utrolig hastighet, men det kan ikke fortsette for alltid.

Ronaldo har kun scoret ett mål i Premier League denne sesongen, og har totalt sett kun tre mål på 16 kamper i alle konkurranser.

Da Tyson begynte å akseptere at han ikke lenger var den samme eksplosive bokseren som han var i ungdommen, sa han også: "Jeg følte at jeg var 120 år gammel. Det er over. Jeg vil ikke vanære sporten jeg elsker.»

Det er fortsatt et stykke unna å være over for Ronaldo, og han kan fortsatt tilby noe til en mengde lag, men muligens ikke som en starter i et lag med ambisjoner om å havne i Premier Leagues topp fire.

Manchester United sliter med mål denne sesongen, etter å ha scoret kun 18 på 13 Premier League-kamper. Til sammenligning har ligalederne Arsenal 31 ligamål, og andreplasserte Manchester City har 39 ligamål.

Men Ronaldo er tydeligvis ikke løsningen på dette problemet, og nedgangen hans fra forrige sesong da han klarte 24 mål i alle konkurranser blir stadig sterkere.

I første halvdel av Uniteds tap på Villa Park la Christen Eriksen inn et innlegg for å gi ham en sjanse han ville ha scoret forrige sesong, men ved denne anledningen kunne han bare heade ballen rett på Villa-keeper Emiliano Martinez.

I andre omgang hadde Ronaldo en sjanse i Villas straffefelt og skjøt den høyt over stanga for å få en serenade fra motstanderens fans. En sjanse til å gjenskape noe av hans gamle magi med et frispark ble også bortkastet da han slo den rett i veggen.

Manchester United-manager Erik ten Hag kan ganske tydelig se Ronaldos tilbakegang for seg selv, og har valgt å starte de fleste kampene i Premier League uten ham.

Men med skader på Antony og Jadon Sancho, og Anthony Martial bare var i form nok for benken, ble han tvunget til å starte ham mot Aston Villa.

Ronaldo startet også mot Real Sociedad torsdag, og selv om United triumferte 1-0 med et mål han var med på å skape for Alejandro Garnacho, klarte han ikke å finne det andre målet de trengte for automatisk å nå neste års sekstendelsfinale i Europa League. Innsatsen var der, men kvaliteten var fraværende.

I et overraskende trekk utnevnte Ten Hag Ronaldo til sin kaptein for kampen i Aston Villa med Bruno Fernandes og Harry Maguire begge savnet, noe som var bare to uker etter at han droppet ham etter at han hadde nektet å spille mot Tottenham.

Men Ronaldo var ikke i stand til å tilby noe ekte lederskap, eller til og med spille som et eksempel, og var for oppslukt av sine egne frustrasjoner mens han desperat søkte etter en form.

Det ville være dumt å fullstendig avvise Ronaldos bruk av denne United-troppen, og han har fortsatt evnen til å påvirke og finne et mål, men totalt sett tilbyr han så mye mindre nå.

Ronaldos minkende mobilitet og tempo var tydelig forrige sesong, men han kompenserte for det med en jevn tilførsel av mål, men også de har forsvunnet denne sesongen.