kredittkortgjeld, ødelagte pensjonsordninger

Det tok tre måneder før Teresa Harding åpnet oppsigelsesbrevet.

"Jeg kunne ikke se på det," sa Harding, 47. I syv år hadde hun jobbet på et smertebehandlingssenter i Lexington, Kentucky. «Jeg likte kollegene mine og pasientene våre.

"Det var en morsom, spennende jobb," la hun til.

Men etter en alvorlig kamp med Covid i juli 2021 som havnet henne på sykehuset, ble Harding aldri bedre. Da hun ikke kunne jobbe, ble hun permittert i januar.

"Jeg bare sitter hjemme og ser på filmer som jeg har sett før, men ikke husker," sa Harding. "Jeg har mistet hensikten."

Hun og mannen hennes, Roy, må også betale rundt 300 dollar ekstra i måneden for behandlinger for hennes langvarige symptomer på hukommelsestap, alvorlig tretthet og migrene.

"Vi får knapt endene til å møtes," sa Harding.

På toppen av belastningen på helsen deres, beskriver pasienter med langvarig Covid - en kronisk sykdom med symptomer som vedvarer i måneder eller år etter infeksjon - en ødeleggende innvirkning på deres økonomi.

Nesten halvparten av personer med lang Covid rapporterte økte medisinske utgifter, ifølge en fersk Undersøkelsen utført av Patient Advocate Foundation. Den ideelle organisasjonen spurte 64 personer med tilstanden mellom 2020 og 2022. Mer enn en tredjedel av de spurte sa at inntekten deres hadde gått ned som følge av langvarig Covid.

"Long Covid er et godt eksempel på en tilstand som vil skape store utgifter fordi den har flere symptomer, hvorav alle kan kreve forskjellige medisiner eller behandlinger," sa Caitlin Donovan, en talsperson for National Patient Advocate Foundation, PAFs søsterorganisasjon fokuserte på utdanningsressurser.

"Det truer også direkte pasientenes evne til å jobbe konsekvent," la Donovan til.

Så mange som 23 millioner amerikanere sliter med den kroniske tilstanden, og "dette tallet vil bare fortsette å vokse ettersom Covid-19 fortsetter å sirkulere," ifølge en nylig rapporterer av US Department of Health and Human Services. Det offentlige byrået advarte om at sykdommen kan påvirke folks økonomiske stabilitet, "og føre til økt sjanse for utkastelse eller hjemløshet."

Selv om Biden-administrasjonen er det undersøker lenge Covid og samler arbeidsstyrker for å løse det, beskriver pasienter fortsatt vanskeligheter med å navigere i det eksisterende sikkerhetsnettet og fraværet av noen spesifikke nye beskyttelser eller hjelpemidler de kan vende seg til. Tidligere i folkehelsekrisen utvidet regjeringen dagpengene og sendte direkte utbetalinger til husholdningene.

"Long Covid er like mye en del av pandemien som den akutte fasen, der regjeringen gikk langt for å behandle mennesker og redde liv," sa Oved Amitay, president for Long Covid Alliance, en fortalergruppe. "Vi bør ha samme haster og tilsiktet innsats for å løse dette."

Nesten tre år etter at Sharon Sunders fikk Covid, hoster hun fortsatt.

Våren 2020, da det hadde gått måneder siden hun først hadde fått viruset, prøvde Sunders å gå tilbake til jobben som prosjektleder ved et markedsføringsbyrå i Minneapolis.

Nesten umiddelbart skjønte hun at hun ikke var klar for det.

"Det er ingen måte jeg kunne fortsette å jobbe," sa Sunders, 59. "Hukommelsen min stinker.

"Jeg er kortpustet når jeg snakker eller beveger meg," la hun til. "Det er alvorlig utmattelse også."

Heldigvis hadde Sunders uføreforsikring gjennom jobben sin og har kunnet leve av disse utbetalingene. Imidlertid dekker de omtrent halvparten av hennes tidligere inntekter.

"Det er nok til å dekke våre grunnleggende behov, men ikke noe annet," sa hun.

Sunders hadde planlagt å jobbe i minst fem år til for å bygge opp reiregget hennes. Disse planene er nå stoppet, og hun og mannen hennes, Joel, vurderer å begynne å trekke seg fra pensjonssparingen år før de hadde håpet.

"Det har hatt en ganske dramatisk effekt på pensjonsplanleggingen min," sa hun. "Det er skummelt."

Hun har også blitt rammet av en rekke ekstra kostnader knyttet til tilstanden hennes.

«De har tatt MR-undersøkelser av hjertet og lungene mine; Jeg har vært hos kardiologer og lungeleger,” sa Sunders. "Jeg har tatt flere tester enn jeg kan huske."

En forsker fra Harvard University anslått så lenge Covid kunne gi pasienter med 9,000 dollar ekstra i året i medisinske utgifter.

I løpet av de siste to årene har Sunders også blitt nektet to ganger for Social Security Disability Insurance, den føderale fordelen som er ment å supplere inntekten til de som er fysisk ute av stand til å jobbe.

Biden-administrasjonen annonsert i juli 2021 at Covid lenge kunne betraktes som en funksjonshemming i henhold til Americans with Disabilities Act, men pasienter og eksperter sier at det er utrolig vanskelig for de med tilstanden, som kan være vanskelig å diagnostisere, for å bli godkjent.

"Mange mennesker med lang Covid blir nektet uføreforsikring fra trygd," sa Dr. Monica Verduzco-Gutierrez, professor og leder av Institutt for rehabiliteringsmedisin ved University of Texas Health Science Center i San Antonio. Verduzco-Gutierrez jobber primært med Covid-pasienter gjennom klinikken hun etablerte i 2020. Hun bruker også mye av tiden sin på søknader om funksjonshemming.

Av de lange Covid-pasientene hun har sett, har bare 2 av 50 som har søkt om SSDI blitt godkjent så langt, sa hun.

"De har kanskje ikke ressursene til å gå gjennom prosessen," sa Verduzco-Gutierrez. «De må ansette advokater. Noen av dem gir bare opp.»

Sunders er fast på at hun kvalifiserer for fordelen, og nekter å gi opp. Hun er for tiden involvert i sin tredje anke av regjeringens beslutning om å avvise henne.

Men kampen har slitt henne enda mer ned.

"Jeg har vanligvis omtrent en god time om dagen," sa hun. "Det er vanskelig for meg å svare på alle disse forespørslene om medisinske journaler."

Til dags dato har Social Security Administration flagget rundt 44,000 1 uførekrav nasjonalt som inkluderer Covid som en av de medisinske tilstandene, ifølge byråets talskvinne Nicole Tiggemann, som utgjør bare XNUMX % av alle uføresøknader byrået har mottatt.

For å bli godkjent, "må en person ha en medisinsk tilstand eller en kombinasjon av tilstander som hindrer personen i å jobbe og forventes å vare i minst ett år eller resultere i død," sa Tiggemann.

Sunders ønsker at Biden-administrasjonen ville gjøre mer for å hjelpe de som sliter økonomisk med langvarig Covid.

"Vår regjering forlater oss," sa hun. «Men jeg er bare begynnelsen; det er en flodbølge av oss som kommer."

Harding føler det samme.

"Jeg leser daglig i støttegruppene mine hvordan folk mister jobben fordi de ikke lenger er fysisk i stand til å utføre dem, men du kan ikke leve av ingenting," sa Harding. "Hvis regjeringen ikke erkjenner hva som skjer, vil du ha tonnevis av mennesker uten hjem, sultne."

Det hvite hus svarte ikke på forespørsler om kommentarer.

Da lønnsslippene hennes sluttet å komme inn, måtte Harding utbetale pensjonssparingene på 401(k). Hun hadde rundt 15,000 XNUMX dollar på kontoen.

I løpet av de påfølgende månedene har hun og ektemannen også skaffet seg mer enn 8,000 dollar i gjeld på kredittkortet.

"Vi legger mat, gass, medisiner og sykehusregninger på den for å sikre at vi er i stand til å betale for bilen vår og hjemmet," sa hun.

Harding søkte om SSDI i august, men har ikke hørt tilbake ennå. Ventetiden er stressende. Og en person i trygdekontoret hadde vært nedslående.

"De sa at det vanligvis er en to til fire år lang kamp for å få det," sa hun.

— Jessica Dickler bidro med rapportering.