Kan James Harden returnere til Houston Rockets neste sommer?

Onsdag rapporterte Adrian Wojnarowski at James Harden returnerte til Philadelphia 76ers på en toårig kontrakt på 68.6 millioner dollar, inkludert en spilleropsjon for sesongen 2023-2024. Ifølge rapporten garanterer avtalen Harden 33 millioner dollar for neste sesong og muligheten til å avslå spilleropsjonen hans på 35.6 millioner dollar og forhandle frem en ny gratisagentavtale neste sommer.

Selvfølgelig, 29. juni, hadde Harden takket nei til $47.4 millioner spilleralternativer for sesongen 2022-2023, noe som tillot ham å gå inn i free agency. Det var ventet en stund at Harden skulle signere på nytt med 76-erne, men omfanget av lønnskuttet kom litt overraskende på observatører.

Harden hadde tidligere i uken sagt at han ville ha «det som er til overs» i sin neste kontrakt med Philadelphia 76ers. «Jeg hadde samtaler med [teampresident] Daryl [Morey], og det ble forklart hvordan vi kunne bli bedre og hva markedsverdien var for enkelte spillere. Jeg ba Daryl forbedre vaktlisten, signere hvem vi trengte å signere og gi meg det som er igjen, sa Harden.

I mellomtiden forventer Houston Rockets, Hardens tidligere franchise, fra hvem han orkestrerte en handel til Brooklyn Nets tilbake i 2020-2021, å ha over 70 millioner dollar med plass neste sommer å bruke på gratis agenter. Å bevare den plassen var en toppprioritet for Rockets daglige leder Rafael Stone i handelsdiskusjoner som involverte John Wall, Eric Gordon og Christian Wood.

Selvfølgelig likte Harden de beste sesongene i karrieren med Rockets, fra 2012-2013 til 2019-2020, da han var midtpunktet i franchisen, og ledet den til to turer til Western Conference Finals og åtte køyer etter sesongen. I de åtte sesongene hadde Harden et gjennomsnitt på 29.6 poeng, 7.7 assists og 6.0 returer per kamp på 44.3 % skyting fra banen og 36.2 % fra '3'.

Hans stint med Rockets endte i en rotete skilsmisse i løpet av 2020-2021-sesongen da han, etter et handelskrav, ble tildelt Nets for en pakke som inkluderte hele lagets draftkapital i overskuelig fremtid. Men hvis ting går sørover i Philadelphia som de gjorde i Brooklyn, kan Rockets ønske Harden velkommen tilbake? De ville absolutt ha økonomiske midler til å gjøre det hvis de ville.

I en forsidehistorie for Haute Time, sa Harden at Houston alltid vil være hans hjem. "Familien min er her - min mor, min søster, min bror - så dette er stedet jeg vil kalle hjem," sa Harden.

Siden Hardens avgang har Rockets frontkontor samlet en imponerende ramme av unge talenter, inkludert de siste valgene i første runde Jalen Green, Alperen Sengun, Josh Christopher, Jabari Smith Jr. og Tari Eason. De regner med å ha nok et høyt lotterivalg på vei neste sommer også, gitt den relative ungdommen og uerfarenheten på den nåværende vaktlisten.

Men i 2024 vil Rockets skylde sitt draftvalg til Oklahoma City Thunder som et resultat av Russell Westbrook-Chris Paul-handelen i 2019. Dermed ville det ikke være noe insentiv for Rockets i 2023-2024 til å prioritere ungdom slik de har gjort. vært de siste to sesongene. Forpliktelsen til Thunder fungerer som en naturlig milepæl for Houstons gjenoppbygging. Det er der Harden kunne være fornuftig som veterantilskudd for å styre skipet. Foreløpig virker Harden veldig glad i sitt nye hjem med sitt partnerskap med MVP-kandidat Joel Embiid. Men det er et scenario verdt å se.