Kan en kontroversiell Chevron-avtale være et forspill til Venezuelas oljerenessanse?

En video som den statseide oljegiganten Petróleos de Venezuela la ut på Twitter-strømmen denne uken viser et jovialt møte mellom oljeminister Tarek El Aissami og Javier La Rosa, president for ChevronsCVX
Latin-Amerika virksomhet. Klippet viser La Rosa som ankommer det som ser ut til å være Aissamis kontorer, de to ler, håndhilser og slår hverandre på skulderen. Bare et par kompiser som gjør en oljeavtale.

Venezuelas president Nicolas Maduro var like positiv mens han avviste ethvert forsøk på å «montere en nykolonial modell på oss», sa han på en pressekonferanse. I en tale onsdag berømmet han en ny lisens utstedt av det amerikanske finansdepartementet som tillater Chevron å returnere til landet og ba om en slutt på alle amerikanske sanksjoner, som siden 2019 (i kjølvannet av et omstridt og angivelig uredelig stortingsvalg i Venezuela) har forhindret amerikanske oljeselskaper fra å operere der.

Nasjonen, et av grunnleggerne av OPEC, kunne sikkert bruke Chevrons hjelp. Venezuelas oljeindustri har blitt desimert av flere tiår med feilinvesteringer. For to tiår siden eksporterte den 3 millioner fat per dag, med mer enn 1 million fat per dag sendt til raffinerier i USA. Men etter at Chavez- og Maduro-regimene plyndret eller omfordelte PDVSAs kontanter, har år med utsatt vedlikehold erodert oljeproduksjonen til mindre enn 700,000 XNUMX bpd. . Dette fra et land med mer enn 300 milliarder fat av påviste reserver, flest i OPEC. Da han snakket på et arrangement denne uken, gjorde administrerende direktør Mike Wirth det klart at Chevron ønsker å hjelpe. «Vi har prøvd å henge der for en bedre dag i Venezuela, for å være med på å bygge en bedre fremtid for det. Det er egentlig det muligheten er der.»

Og likevel er det harde kritikere av avtalen som lar Chevron komme inn igjen. Den tidligere oljeministeren og tidligere presidenten for PDVSA under administrasjonen til tidligere president Hugo Chávez, Rafael Ramírez, beskrev avtalen, slik den ble kunngjort av finansdepartementets kontor for kontroll av utenlandske aktiva. , som en «brutalt tilbakeslag." Han misliker at de imperialistiske amerikanerne tror de kan diktere fremtiden til Venezuelas oljesektor. Det er en bekymring som deles av Antonio de la Cruz, administrerende direktør for tenketanken Inter American Trends. Han skrev en artikkel i El Nacional onsdag og hevdet at "lisens nr. 41 til Chevron er den forkledde privatiseringen av PDVSA" av Maduro-regimet.

Hva er problemet?

Treasury Department's Office of Foreign Asset Control's General License No. 41 autoriserer Chevron til å gå tilbake til sin joint venture-virksomhet i Venezuela, utføre alt vedlikehold og reparasjon som er nødvendig etter tre års fravær, reaktivere entreprenører og oljeserviceselskaper, og komme tilbake til arbeidet med å pumpe olje.

Lisensen sier at Chevron kan eksportere olje fra Venezuela og selge den til USA. Men den betaler kanskje ikke skatter eller royalties på den oljen til Venezuela eller PDVSA. Og det kan ikke ha noe engasjement med russiske operatører der, som sammen med kinesiske selskaper har fylt tomrommet etter amerikanernes exit. Til slutt har ikke Chevron lov til å utvide virksomheten utover det den hadde i januar 2019.

Så PDVSA ser at inntektene går ned på kort sikt ettersom Chevron tar all oljen fra fem joint ventures og ikke deler noen av inntektene med Venezuela. Greit triks.

Chevron sier at denne tilsynelatende skjevheten er rettferdig fordi PDVSA fortsatt skylder selskapet 4 milliarder dollar for å hente inn investeringer i disse feltene, som Chevron ikke har hatt noen inntekter fra på flere år. Chevron ville være i stand til å betale arbeidere og entreprenører og ville, som vanlig, kunne gjøre opp noen kontoer «in natural» med olje, i stedet for dollar.

Hvor mye olje snakker vi om?

Produksjonen fra Chevrons satsinger har gått ned fra anslagsvis 100,000 2019 fat per dag i 40,000 til rundt 200,000 1 bpd nå. Det kan muligens vokse til XNUMX XNUMX bpd i løpet av det neste året eller så, ifølge Amrita Sen fra Energy Aspects - og presse Venezuelas produksjon tilbake over XNUMX million bpd.

Det er strategisk usannsynlig at USA og Venezuela ikke reformerer økonomiske bånd. Nasjonen er rett og slett for nær USA, med for mye olje til at Washington kan avgi spillefeltet der helt til russiske og kinesiske oljeselskaper som har fylt tomrommet etter Exxon Mobils avganger.XOM
og ConocoPhillipsCOP
et al. De europeiske storselskapene Eni og Repsol fortsetter å operere der, men i mindre skala. Chevrons historie i landet går tilbake til 1926. Et århundre med sunket investering er nesten umulig for et selskap å gå bort fra.

Sanksjonsregimet forblir på plass. Men det mykner. "Vi vil samarbeide med myndighetene våre for å være sikre på at vi holder oss i samsvar med disse sanksjonene," sa Wirth i kommentarer til Boston College Chief Executives Club i Boston. Den fristende gulroten til Chevrons kapitalinvestering er et effektivt lokkemiddel for å holde Venezuela ved forhandlingsbordet i Mexico City. Dette er «realpolitikk" i aksjon.

Forhandlingene mellom Biden-administrasjonen og Venezuela startet i mars i fjor, da det ble klart at verden var på vei inn i en energikrise forårsaket av Russlands invasjon av Ukraina. Det utløste senatorer som Florida-republikaneren Marco Rubio og demokraten Bob Menendez fra New Jersey, som kritiserte forestillingen om å «støtte opp en diktator» i Caracas, for å undergrave en «morderisk tyrann i Moskva». Ikke rart at finansdepartementet valgte lørdagen etter Thanksgiving da ingen tok hensyn, til å frigi lisensen.

Andres Armijos, direktør for Latin-Amerika forskning ved oljefeltdataleverandøren Welligence, sier at denne avtalen er et forutsetningssteg mot til slutt å fjerne sanksjoner og reintegrere Venezuela i verdens oljemarkeder. «Akkurat nå har de begrenset hvor de kan selge råoljen sin. De må konkurrere med andre sanksjonerte fat, som fra Russland og Iran, sier han.

Men verden har dårlig råd til å avvise Venezuelas olje. Med nye vestlige embargoer satt til å begrense bevegelsen av russisk last ytterligere, er raffinerier sultne på PDVSAs tunge kvaliteter. Chevrons raffineri i Pascagoula, Mississippi, var lenge optimert for venezuelanske oljeblandinger, i likhet med Gulf Coast-virksomheten til Venezuelas statseide datterselskap Citgo. Allerede, ifølge Reuters, har raffinørene Valero, PBF og Citgo uttrykt interesse for å kjøpe last fra Venezuela.

Citgo er uten tvil et enda bedre forhandlingskort enn Chevron. Selskapet er et heleid datterselskap av PDVSA, og håndterer 730,000 fat per dag ved syv raffinerier og prosessanlegg og 38 terminaler som mater 4,400 bensinstasjoner over hele landet.

Til tross for statlig eierskap er Citgo nå uavhengig av Caracas, med et ad hoc-styre utnevnt av Juan Guaidó, som USA anerkjenner som den rettmessige seierherren av Venezuelas siste presidentvalg. Citgo hadde et netto tap på 160 millioner dollar i fjor, men når det genererer kontanter, forblir det i USA i stedet for å bli hentet tilbake til Venezuela.

Noen misliker administrasjonen tilsynelatende favoriserer den venezuelanske oljeindustrien fremfor Nord-Amerikas (kanadisk tung råolje er tross alt en flott erstatning). Koordinator for det nasjonale sikkerhetsrådet, John Kirby, sa at det ikke handler om favorisering. Han insisterte på en pressekonferanse denne uken at det «er mange muligheter for olje- og gasselskaper til å bore her i USA» på tusenvis av uutnyttede leiekontrakter. Dessuten ville potensiell vekst i venezuelansk olje ikke lette behovet for flere forsyninger. "Det kommer ikke mye olje ut derfra," sa Kirby.

Kanskje ikke på kort sikt. Men Venezuela har rikelige oljereserver for å støtte langsiktig bærekraftig produksjon nord for 5 millioner bpd. Det er bare et spørsmål om hva det vil koste å få det ut, både i dollar og politisk kapital. Tidlig i år Forbes nådde fremtredende venezuelanske økonomen Jose Toro Hardy, som beklaget ødeleggelsen av landets oljeindustri og regnet med å bringe den tilbake til sin prakt kan koste 250 milliarder dollar. Det er nok til å holde Chevron, Exxon og mange flere opptatt i et par tiår – det vil si hvis politikerne kan finne ut hvordan de igjen kan gjøre Venezuela trygt for kapitalismen.

Venezuelas oljearbeidere håper på det beste og håper på at ytterligere Chevrons lisens på en eller annen måte kan føre til høyere lønn for dem. Venezuelas dollarisering har utvidet ulikhetsgapet blant arbeidere i offentlig sektor som fortsatt tjener i bolivare (venezuelansk valuta). Oljearbeidere beskriver dagens lønn som «elendig». I den siste nasjonale minstelønnsøkningen i mars sa direktøren for Federal Union of Oil Workers, Iván Freites, at den nye økningen bare ville gi ca. $ 28 måneden til arbeidere i oljesektoren.

"Når det er en ensidig lønnsøkning, favoriserer det til syvende og sist ikke arbeiderne fordi det ikke engang når en dollar om dagen," sa Freites.