Cotton Bowl-motstandere USC, Tulane kan skilte med imponerende ett-års snuoperasjoner

Lincoln Riley fikk en nærmere titt på Tulane i fjor da Oklahoma var vertskap for Green Wave i en sesongåpning som ble flyttet fra New Orleans til Norman takket være orkanen Ida.

Det Riley så i Sooners' motstander imponerte ham veldig. Derfor kommer det ikke som et sjokk at Tulane har hatt stor suksess i 2022.

"Det er ingen overraskelse for meg i det hele tatt med den typen sesong de har hatt," sa han, etter å ha lært at hans USC-trojanere ville møte Green Wave i mandagens Cotton Bowl. "Du kan se at de absolutt er veldig godt trent. Det er ingen overraskelse for meg å se dem klare seg i år, vinne ligaen og spille slik de har gjort. Jeg tror trener (Willie) Fritz er en av de beste trenerne som finnes.

USC og Tulane går inn i mandagens kamp, ​​skolenes første møte siden 1946, med 11-2 rekorder etter å ha slått sammen for seks seire forrige sesong da trojanerne gikk 4-8 ​​og Green Wave 2-10. Trojanernes forbedring med syv seire tilsvarer skolemerket fra John McKays 1962 nasjonale mesterskapstropp. Green Waves forbedring på ni seire er topper i college-fotball denne sesongen og beste pluss-syv fra 1948 da de var medlem av SEC.

Etter et tap på 40-35 for Sooners for å starte 2021, en kamp der Tulane klatret tilbake etter å ha ligget bak med så mange som 23 poeng, gikk alt sørover. Fotball var imidlertid det minste av problemene tidlig, da orkanen resulterte i opphevede tidsplaner og flytting (til Birmingham) av Green Waves andre kamp for sesongen mot Morgan State.

En vanskelig sesong stoppet, om enn midlertidig, momentumet som Fritz bygget opp. Før den 62 år gamle treneren ankom New Orleans i 2016, hadde Tulane sist vinnersesonger på rad i 1997 og 1998. Bare én gang hadde Green Wave dukket opp i en bolle i rygg mot rygg sesonger, og det var under Carter. administrasjon for mer enn fire tiår siden.

Fra og med 2018, da Tulane avsluttet en 7-6 sesong med en Cure Bowl-seier, ledet Fritz programmet til tre strake bowl-opptredener. Det var det som gjorde en 2-10-visning i 2021 desto mer skuffende, spesielt med flere viktige returstartere.

The Green Wave, som er 6-8 all-time i boller, har mer enn gjort opp for forrige sesong. Med mange av de samme starterne tilbake, vant de det amerikanske og, som det høyest rangerte (nr. 16) Group of Five-laget i den endelige CFP-rangeringen, er de i en New Year's Six Bowl.

"Dette er stort for programmet vårt," sa Fritz om Cotton Bowl, etter at teamet hans ankom Lone Star State. "Vi ønsker å spille bra, men vi vil også nyte dette også. Dette er en flott mulighet for alle som er tilknyttet programmet. Det kommer til å bli veldig gøy, men vi kan ikke miste av syne hva mål nummer én er, og det er å spille bra i ballspillet og vinne.»

En 3-0-start inkluderte en 17-10 seier i Kansas State, de færreste poengene Wildcats har scoret denne sesongen. Et trepoengs hjemmetap mot Southern Miss uken etter satte en i tapskolonnen. The Green Wave kom tilbake på vinnersporet med en 27-24 seier i konferanseåpningen i Houston. De utlignet i sluttminuttet av fjerde kvartal og vant den på overtid. Det satte bordet for en 8-1 konferanse, inkludert seier i mesterskapet over UCF, som ga Green Wave deres eneste konferansenederlag i den ordinære sesongen.

En seier over trojanerne, som Tulane møtte i sin første bollekamp, ​​et 20-12-tap i Rose Bowl fra 1931, ville bety bemerkelsesverdig 10 flere seire enn forrige sesong. En sesong med 12 seire ville matche den ubeseirede 1998 Green Wave, som ble ledet av quarterback Shaun King.

Trojanerne steg til 4-8 i 2021, da Clay Helton ble sluppet etter et uke 2-tap mot Stanford. Defensiv assistent Donte Williams, som forble i Rileys stab, ble hevet til midlertidig trener. Seierssummen markerte programmets færreste siden en 3-8 mark i 1991 under Larry Smith.

En dag etter at Oklahoma fullførte sesongen, og en uke før USCs sesongavslutning på Cal, ble Riley ønsket velkommen til Sør-California med åpne armer. En håndfull overganger, inkludert Heisman-vinner Caleb Williams, som fulgte treneren hans fra Oklahoma, og Pitts Jordan Addison tok seg til LA (Addison, som har vært plaget av en ankelskade, vil hoppe over bollen og forberede seg til NFL-draften. Trojanerne vil også være uten offensive linjemenn Andrew Vorhees og Brett Neilon, begge sykepleierskader før draften.)

Resultatene var umiddelbare med bare et tap i midten av sesongen i siste liten i Utah som spolerte en perfekt ordinær sesong. Utes kom i veien igjen i Pac-12 mesterskapskampen da Williams gjorde det han kunne for å kjempe seg gjennom en hamstringskade da trojanerne ble slått ut av CFP-bildet. Likevel har USC hatt en minneverdig sesong. En 12. seier ville vært mest siden 12-1 i Rose Bowl-vinnende sesongen i 2008 under Pete Carroll.

"Fra hvor dette programmet var, er å spille i en New Year's Six-kamp en stor prestasjon," sa Riley, hvis lag er tredje nasjonalt i scoring (41.1 poeng) og femte i totalt angrep (500 yards). "Vi er absolutt skuffet over at vi ikke tok oss av forretningene (i Pac-12-mesterskapet). Vi forsto da vi meldte oss på denne tingen at det kom til å være en kontinuerlig prosess. Vi er absolutt veldig stolte over sesongen fotballaget vårt har hatt.

USC er 35-19 i bollespill.