Costcos Rotisserie kyllingforsyning truet av fugleinfluensa

Chøns, mange av dem bestemt til spyttet, har vært langt færre enn mennesker i Butler County i Nebraska siden Costco brukte en halv milliard dollar på fjørfeproduksjon i staten for noen år siden. Nå som et svært smittsomt virus kalt fugleinfluensa har infisert flokker i området, innser nabobønder at de kan ha et Costco-problem.

"Utbruddet er i Costco-sponsede kyllinghus, men konsekvensene av dette utbruddet vil føre til mye økonomisk smerte for alle de involverte bøndene, inkludert de som ikke har noe med Costco å gjøre," sa Yolanda Bailey, som driver Fox Run Gårder i Brainard, Nebraska, som familien hennes har eid siden 1899.

I forrige måned ble mer enn 500,000 15 kyllinger beregnet på Costco drept for å forhindre at morderkimen ytterligere river seg gjennom fjærfe- og eggleggingsfarmene i dette landlige området nordvest for hovedstaden Lincoln. Nebraska-utbruddet er blant de største så langt i en global epidemi som det amerikanske landbruksdepartementet sist rapporterte hadde drept 2015 millioner fugler, noe som gjør det til det alvorligste i USA siden XNUMX.

For Costco, som henter anslagsvis 400 millioner kyllinger i året, har tapene på grunn av fugleinfluensa vært små. Viruset sprer seg imidlertid raskt gjennom fabrikkgårder, så kjeden av varehusbutikker er fortsatt i faresonen.

"De kan begynne å ha utsolgte kyllinger," sa Michael Baker, administrerende direktør i investeringsbanken DA Davidson & Co. som følger forhandleren. "Men det Costco har bevist, gjennom Covid, er at de har muligheten til å gjøre opp for utsolgt på lager i andre deler av butikkene."

Det kan være sant for de fleste varene Costco selger i sine 558 amerikanske utsalgssteder, men alle som har handlet der vet at en forsvinning av rotisserie-kyllinger ikke er noe Costco lett kan skjule. De er matkjedens mest ikoniske produkt.

Costcos rotisseriekyllinger roterer i ovner som har vinduer slik at kunder kan se dem glinse av fett mens de sakte blir gyldenbrune. Ovnene er vanligvis plassert bak i butikkene, slik at duften av erfaren fjærfe kan lokke kundene til å gå langs det enorme salgsgulvet for å nå dem. Priset til $4.99, samme pris som de har hatt i årevis, kyllingene er et automatisk kjøp for mange besøkende som gjør shopping på Costco til en familiebegivenhet.

For over 10 år siden, da kyllingprisene begynte å stige, søkte Costco en måte å omgå den amerikanske fjærfeindustrien dominert av giganter som Tyson. Forhandleren begynte å ta mer kontroll over forsyningen. Costco nektet å kommentere.

Costco brukte 450 millioner dollar på et fjørfeproduksjonsanlegg med base i Fremont, Nebraska, og opprettet et firma kalt Lincoln Premium for å administrere det. Private equity-selskapet Gallus Capital kom inn for å skaffe noen kyllinger, og sendte først inn tillatelser til å bygge mer enn 130 kyllinghus med så mange som 47,000 XNUMX kyllinger i hver. Lincoln har sagt at den trenger rundt 520 fjøs for å holde Fremont-planten i gang. Omtrent halvparten løper.

Ved åpningen av anlegget i 2019, varslet Nebraska-guvernør Pete Ricketts investeringen for å utvikle kontrakter i 15 år, med 100 fjørfeoppdrettere i området.

Å opprette sin egen dyrkings- og slaktevirksomhet, ansvarlig for så mye som 25 % av Costcos totale behov, har blitt anslått å spare forhandleren så mye som 35 cent per kylling.

Samfunnsgrupper protesterte mot Fremont-operasjonen da den åpnet, med henvisning til helserisikoer som inkluderte potensiell spredning av fugleinfluensa fordi den ofte er assosiert med fabrikkfarmer.

Fugleinfluensa har blitt en stor årsak til bekymring for fjørfeoppdrettere i Nebraska, hvorav mange har kontrakter om å levere til Costco, men ser konsentrerte operasjoner, som den Costco bygde, som magneter for smitte. Omtrent en fjerdedel av Costcos forsyning, eller omtrent 100 millioner kyllinger, kommer fra avtalte oppdrettere i Nebraska.

En karantenesone, med en radius på seks mil, er satt opp rundt Nebraska-gårdene. Det inkluderer andre Costco-kontrakterte dyrkere. Infiserte gårder kan kanskje ikke få inn nye fugler på flere måneder. Det betyr at Costco kan mangle millioner av kyllinger i løpet av bare noen få uker, noe som truer tilgjengeligheten av de dyrebare 4.99 $ rotisseri-kyllingene eller gjør dem utsatt for en prisøkning.

Jessica Kolterman, administrasjonsdirektør ved Lincoln Premium Poultry, sa i en uttalelse at Lincoln Premiums dyrkere "bare har fortsatt å øke" sin sikkerhet og forebyggende innsats, kjent som biosikkerhet.

Biosikkerhet er rettet mot å redusere sannsynligheten for ytterligere smitte. Tiltak inkluderer å begrense besøkende og unngå kontakt med fuglene; ingen utstyrsdeling; ta fotbad før du går inn i kyllinganlegg; pass på å ikke transportere influensafeilen på kjøretøysdekk; og dekker mat- og vannkilder.

"Med beliggenheten vår midt i en stor trekkfuglvei, kan hendelser oppstå," sa Kolterman.

De verste oppblussingene av fugleinfluensa har rammet svært konsentrert og begrenset produksjon hovedsakelig i Midtvesten og steder som Georgia og Delaware. Vanligvis blir fuglene drept ved å skru av luftstrømmen i husene der tusenvis av kyllinger bor, skru opp varmen og la fuglene kveles.

Overbefolkning og stress for kyllingene er medvirkende årsaker til spredning av fugleinfluensa. Forskning publisert i februar av investornettverket Farm Animal Investment Risk & Return, eller FAIRR, som er basert i Storbritannia og støttet av 48 billioner dollar i eiendeler, fant at 63 % av verdens 60 største kjøtt-, fisk- og meieribedrifter ikke tar skritt for å forhindre at neste pandemi ruger på en av gårdene deres.

En annen risikofaktor: Fugleinfluensa kan overføres til mennesker, og ingen av de syv største kjøttbedriftene i verden, inkludert Tyson og JBS, planlegger å utvide flere permanente sykefraværsytelser som vil oppmuntre infiserte ansatte til å holde seg borte fra jobb. Den nåværende stammen av fugleinfluensa har infisert fugler globalt siden 2020, og i februar 2021, da syv fjørfeplantearbeidere ble syke, bekreftet Russland de første tilfellene av at denne stammen ble smittet til mennesker.

"Det er skummelt fordi det ikke ser ut til å forsvinne," sa administrerende direktør Maria Lettini i FAIRR. «Utbrudd fortsetter å forekomme. Mye av det er fordi vi er avhengige av dagens tilnærminger for å prøve å takle noen av disse sykdommene."

En av disse løsningene for en kyllingfarm er å begrense eksponeringen til en annen kyllingfarm der viruset kan være. Hvis den gården hadde et uoppdaget fugleinfluensautbrudd, kunne arbeidere som gikk fra gård til gård spore insektene på skoene, kjøretøysdekkene eller annet utstyr.

I Nebraska er Bailey fortsatt usikker på det som skjedde i 2015, forrige gang hun og naboene hennes måtte håndtere fugleinfluensa. Det utbruddet endte opp med å være det verste registrert i historien, og drepte 50 millioner amerikanske fugler i alt. Blant konsekvensene: Bailey måtte gi fra seg en liten flokk holdt på gården for å mate familien hennes med ferske egg og tjene litt ekstra inntekt. Bailey ble tvunget til å gi dem bort etter at fjørfefarmen der mannen hennes jobber som kontraktsarbeider sa at han ikke kunne beholde dem.

De fant en nabo som var villig til å ta inn eggleggingshønsene deres og til og med andeungene som ble kjøpt til et barnebarn til påske, men de få påfuglene som hadde streifet rundt på eiendommen i 20 år ble sendt på auksjon. Det var bedre enn å drepe fuglene selv.

"Påfuglene våre var som kjæledyr," sa Bailey. «Vi har et tomt hønsehus som sitter der, og jeg går til butikken for å kjøpe egg. Det er ikke det samme."

Nå som fugleinfluensaen er tilbake, og familiens gård ligger bare noen få mil unna karantenesonen, er spenningen høy. Baileys mann kan være arbeidsledig uten kompensasjon eller fordeler hvis fjørfefarmen der han jobber får et utbrudd og ikke kan få inn nye fugler på flere måneder.

"Vi lurer på nåler," sa Bailey. "Den ekstra bekymringen for fugleinfluensa her i Butler County skyldes hovedsakelig at Costco har satt opp så mange kyllinghus i dette området. Det er noe som vil gjøre det vanskelig for de små, erfarne, samvittighetsfulle bøndene å unngå denne sykdommen.»