Ledningsskjæring har knust MLB, NBA og NFL regionale sportsnettverk

Da Randy Freer ble med FoxFoxa
i 1998 som president for Fox Sports Net, hadde han tilsyn med selskapets portefølje av RSN-er og hadde en visjon om å forkjempe en rekke nøkkelinitiativer for å drive veksten og suksessen til RSN-ene. Freer ledet anskaffelsen av lokale kringkastingsrettigheter, inkludert MLB-, NBA- og NHL-lag. Dette ga Fox Sports RSN-ene en viktig fordel i forhold til konkurrentene, da det tillot dem å tilby seerne tilgang til live-spill som ellers ikke var tilgjengelige. Dette var kampene som falt utenfor de landsomfattende pakkene som ble forhandlet frem av sportsligaene, men representerte en rekke kamper som ble verdsatt av fans av lagene i deres lokale markeder.

Fox Sports begynte å investere i lokal sportsprogrammering og Foxs RSN-er begynte å produsere og kringkaste mer lokal sportsprogrammering, inkludert show før og etter spillet, trenershow og annet innhold som var skreddersydd spesifikt for hvert marked. Dette bidro til å bygge sterkere forbindelser mellom RSN-ene og lokale sportsfans, og det bidro også til å skille RSN-ene fra andre idrettsnettverk som fokuserte mer på nasjonal programmering. Free fikk også Fox til å utvide sin RSN-distribusjon, og de ble gjort tilgjengelig på et økende antall kabel- og satellittleverandører, noe som bidro til å øke deres rekkevidde og seertall.

Veksten av RSN-ene ble en kontantku for Fox Sports. Og da Fox solgte RSN-ene sine til Sinclair Broadcasting i 2019, ga avtalen 10.6 milliarder dollar. På den tiden var det 21 RSN-er inkludert i salget, som dekket 42 lag på tvers av NBA, NHL og MLB. Dette var en betydelig økning i antall RSN-er som Sinclair eide, ettersom selskapet tidligere bare hadde eid fire RSN-er. Avtalen ble sett på som en stor seier for Sinclair, som så oppkjøpet som en måte å diversifisere inntektsstrømmene og utvide rekkevidden i sportsmediemarkedet. Det etablerte en divisjon, Diamond Sports Group, og samlet disse regionale sportsmidlene under denne paraplyen. Imidlertid har mye endret seg siden Sinclair-oppkjøpet av Fox RSN-ene.

Dessverre, kort tid etter kjøpet rammet pandemien og mange spill ble kansellert, noe som førte til en reduksjon i programmeringen som kunne tilbys, noe som reduserte bunnlinjen. Deretter var den uforutsette akselerasjonen av snorklipping ødeleggende for RSN-ene. Ledningsklipp refererer til trenden med at forbrukere erstatter sitt tradisjonelle kabel- eller satellitt-TV-abonnement til fordel for strømmetjenester. Etter hvert som flere kutter snoren, synker antallet abonnenter på RSN-er, noe som fører til et fall i inntektene. Dessuten blir den tradisjonelle reklamemodellen som RSN-er delvis er avhengig av, mindre effektiv. Med fremveksten av digital reklame flytter mange annonsører budsjettene sine bort fra tradisjonell TV-reklame. Dette har ført til en nedgang i annonseinntekter for RSN-er, og gjort det vanskeligere for dem å generere inntekter.

Endelig har kostnadene ved å kringkaste sportsbegivenheter økt betydelig de siste årene. Prisen for å skaffe seg rettighetene til å sende sportsbegivenheter har skutt i været, og dette har satt en belastning på økonomien til RSN-er. Kostnadene for å kringkaste sportsbegivenheter hadde økt på grunn av den intense konkurransen mellom RSN-er og ligaene som eier kringkastingsrettighetene. Selv om RSN-ene håpet å bygge bro over dette inntektsgapet ved å lansere sine egne strømmetjenester i det lokale markedet, ble de ofte snublet over rettighetsspørsmål i møte med at mange sportsligaer og lag lanserte sine egne strømmetjenester. I noen markeder kan fans ofte se favorittlagene og sportsbegivenhetene sine direkte fra ligaen eller lagets egen strømmetjeneste, og dette har ytterligere ført til en nedgang i antall seere og abonnenter for RSN-er.

Freer ble rekruttert av kreditorene til Sinclair for å bli styreleder for Diamond Sports Group som kjøpte RSN-ene fra Fox og er nå på randen av konkurs med omtrent 8.6 milliarder dollar i gjeld, 2 milliarder dollar i rettighetsforpliktelser og fallende inntekter. Diamond Sports gikk nylig glipp av en rentebetaling på $140 millioner som setter dem på randen av konkurs med mindre noen form for overnatting kan forhandles i løpet av de neste 30 dagene. Kanskje de håpet at Freer, fyren som bygde den originale modellen kunne finne en kreativ løsning på dette vanskelige problemet.

Og for bare noen dager siden Warner Brothers Discovery (WBD) sier at det vil trekke seg ut av RSN-virksomheten tilbyr fullstendig å gi alle sine kringkastingsrettigheter tilbake til ligaene i retur for en frigjøring av sine økonomiske forpliktelser. Den kontrollerer de lokale kringkastingsrettighetene til 10 lag på tvers av MLB, NBA og NHL.

Hvis Diamond Sports velger å erklære seg konkurs, er det uklart hvordan den nye ordren vil dukke opp for fans som ønsker å se kampene til deres lokale lag siden RSN-ene er ansvarlige for den direktesendte videoproduksjonen av spillene, selv om dette sannsynligvis vil fortsette under eventuelle forhandlede bosetting. WBD har allerede indikert at dets eksisterende produksjonsteam vil bli gjort tilgjengelig for ligaene for å levere spillene til fansen, og Sinclair/Diamond-sportsgruppen vil sannsynligvis tilby det samme ettersom sportsligaene står klare til å bygge bro mellom lineær og streaming av tilbyr sin egen DTC-tjeneste for å erstatte inntektene.

Imidlertid vil det uten tvil være kortvarige smerter. I følge en fersk artikkel i Sports Business Journal vil lag i gjennomsnitt gå fra omtrentlig $30 millioner i året i RSN-inntekter til $8 millioner som kan realiseres fra streaming eller DTC i det lokale markedet."

Ett scenario kan gi modifiserte rettighetsgebyrer for lineære rettigheter i retur for tilbakelevering av strømmerettighetene til teamet. Uansett vil fansen sannsynligvis fortsatt kunne se alle kampene deres, det er bare et spørsmål om hvordan de vil bli levert.

Rob Manfred, kommissær for MLB, ser ut til å være glad for å kaste RSN-ene til side og si: "det kan bli tøft på kort sikt, men vi vil kunne tilby både lineær og streaming til våre fans i fremtiden". Det mange ser ut til å mangle er at streaming, så sexy som det høres ut, ikke på kort sikt kan gjøre opp for inntektene som går tapt fra lineære TV-rettighetsavgifter på lokalt nivå.

Uansett, noen kommer til å gi avkall på kortsiktige penger mens alt dette utfolder seg. Kanskje Randy Freer, den fyren som bygde den originale modellen, kan finne ut en løsning for neste generasjon sportsinnholdsprodusenter, distributører og fans slik at alle kan vinne. De neste 30 dagene vil være ganske interessante å se hvordan ting utspiller seg.