Kobberpriser setter elektrifisering og avkarbonisering i fare

Kobber er ledningen som forbinder nåtid og fremtid. Det er også de globale markedenes siste løping. Det økende gapet mellom tilbud og etterspørsel for kobber øker volatiliteten i markedene til det punktet som kjøpere er søker for å sikre langsiktige avtaler på grunn av økte bekymringer om tilgjengeligheten. Kobberprisene har steget siden de traff en lavpunkt i mars 2020 som COVID rammet. Lave kobberpriser (58% nedgang fra 2010 til 2016) bidro til å stimulere og opprettholde investeringer og forskning innen fornybar energi, men de reduserte også insentiver for mange kobberprodusenter, inkludert Broken Hill Proprietary, Freeport-McMoran, Glencore og Southern Copper, for å øke produksjonsnivået. Høye kobberpriser kan begrense elektrifisering, inkludert for transport, og nye teknologier, som fornybar energi.

Hvis dette var en annen vare, ville det ikke vært noe mysterium. En pandemi-indusert etterspørselsnedgang resulterte i en underinvestering i produksjon, så når etterspørselen kom tilbake var produsentene dårlig rustet til å håndtere nye bestillinger, noe som resulterte i høyere priser. For kobber er det ikke så enkelt.

Det er to problemer. For det første har det vært økte investeringer i forskning og utvikling for å lage syntetiske alternativer for kobber som bør bidra til å stabilisere prisene selv om kraftkonverteringseffektiviteten til syntetisk kobber fortsatt er mindre enn ønsket. For det andre er kobberproduksjonen relativt lett å øke og har allerede gjort det, med liten innvirkning på prisene. Den virkelige grunnen til at kobber skyter opp i pris kan destilleres ned til ett nøkkelpunkt: kobber er direkte knyttet til energiinfrastruktur og fremtidig energiutvikling.

Som vi burde vite fra fysikk og kjemi på videregående skole, er kobber en utrolig effektiv leder av elektrisitet og varme, noe som gjør det viktig for nesten alle deler av infrastrukturen eller elektriske enheter, fra kabler til generatorer til elektriske motorer. Den brukes på tvers av bransjer i alt fra biler til fly til datamaskiner. Dette uovertruffen nytte har bidratt til å øke tilbud og etterspørsel. I løpet av de siste 30 årene har kobberproduksjonen økt med 124%. Likevel er dette mindre enn halvparten av verdien av produksjonsøkninger av konkurrerende varer aluminium og jern, totalt 256% og 257% henholdsvis.

Økende energikostnader har rammet den energiintensive kobbergruve- og raffineringsindustrien hardt. Økende råolje- og naturgasspriser har økt kobbers produksjonskostnader. Ytterligere kompliserende saker, de samme økende energikostnadene fører til en økning i etterspørselen etter kobber ettersom alternative energiteknologier, inkludert vind-, sol- og elektriske kjøretøy, blir mer fremtredende. Denne økningen i etterspørselssyklusen forsterkes ytterligere av utenlandsk konkurranse fra fremvoksende markeder, både for å bygge energiinfrastruktur, økte forbruksutgifter til biler, fly og dingser, og veksten i produksjonen av alt elektrisk.

En sentral aktør i kobbermarkedet som driver opp etterspørselen er Kina. Det forbruker 40-50% av nyutvunnet kobber årlig, selv når tilbudet øker, og er hjemmet til kobbergiganter som Jiangxi kobber og Zijin Mining Group som er aktive over hele verden. Kinas økonomiske vekst, spesielt dens post-pandemiske oppgang, korrelerer med gjeldende kobberpriser målt via "Li Keqiang-indeksen". Industrielle metaller som aluminium og kobber har generelt en tendens til å vise sterkest korrelasjoner med Li Keqiang-indeksen som måler vekst i den kinesiske økonomien. Med økt markedsetterspørsel i Kina etter pandemien som observert i indeksen, har kobberprisene beveget seg i lignende retning.

Kina forbruker kobber i mengder og priser som er høyere enn normale markedsforhold tilsier fordi Kina ser på kobberforbruk og investering i energiinfrastruktur som et politisk prosjekt og et annet aspekt av kinesisk-amerikansk rivalisering. Det er fast bestemt på å bli den uunnværlige aktøren i alle fasetter av den internasjonale energiforsyningskjeden, og kobber er bare en annen arena dette utspiller seg på.

Økende kobberpriser er et nøkkeltegn på levedyktigheten og fremdriften til avkarbonisering, produksjon av elektriske kjøretøy og mye mer. Etter at plagene med inflasjon og logistiske flaskehalser fra pandemien er fullstendig ristet av seg, kan kobberprisene se en nedgang i volatiliteten og en tilbakevending til mer stabile nivåer. Men gjør ingen feil, æraen med naturlig billig kobber er over med mindre det tas skritt for å systematisk øke tilbudet – eller det blir funnet billige og levedyktige erstatninger. Som etterspørsel etter kobber forventes å dobbelt ved 2030, håper industrien at bedriftsplanleggingen samtidig øker tilbudet. Miljøoverregulering i den utviklede verden vil tillate Kina å øke sin lederskap innen kobberproduksjon.

Kobber har blitt utvunnet og brukt av mennesker siden bronsealderen, og dets nylige plager bør minne oss om at selv høyteknologiske postindustrielle samfunn krever stabile primærproduktinnganger som er sammenkoblet på måter vi sjelden vurderer. Biden-administrasjonen og EU bør gjøre alt for å øke innenlandsk og vennebasert produksjon av kobber for å sikre stabile og lave priser. Hvis miljøvernere motsetter seg kobbergruvedrift i USA og Vesten, omfavner de en selvødeleggende strategi som ikke bare vil gi Kina verktøyene som kreves for å diktere menneskehetens videre elektrifiserings- og avkarboniseringsstrategier, men også bremse og skade innføringen av grønne teknologier overalt. Å omfavne ansvarlig kobberproduksjon er en liten pris å betale for elektrifisering og avkarbonisering.