Forbrukerprognose 2023-2024: Vekst nå, resesjon senere

Det tidligere gapet mellom forbrukernes inntekt og utgifter – sparing – utgjør den viktigste faktoren for utgiftene i 2023-2024, selv om rentene og utsiktene til resesjon begge vil spille en rolle i utgiftsbeslutninger. Forbruksutgiftene vil avta på grunn av Federal Reserves renteøkninger, men effekten på husholdningene vil bli forsinket på grunn av deres uvanlig høye sparenivå.

Så langt har det samlede forbruket holdt seg ganske bra, men med små nedganger de to siste månedene. Husholdningenes budsjetter har blitt anstrengt under høy inflasjon. Dette markerer ikke begynnelsen på lavkonjunktur for forbruksutgifter, bare litt bekymring og nervøsitet.

Når Fed strammer til, forventer vi at de tidlige effektene på forbruksutgifter begrenses til rentesensitive kategorier: biler, fritidskjøretøyer og båter. Bilmarkedet er annerledes denne gangen, som beskrevet i en forrige artikkel. I et nøtteskall har forsyningskjedeproblemer begrenset produksjonen av biler og lette lastebiler de siste årene. Begrenset tilbud presset prisene oppover, og hindret noen potensielle kjøpere fra å kjøpe biler. Forsyningskjedeproblemene har blitt mindre, så tilbudet er bedre. Bilprodusenter og forhandlere har rom til å senke prisene betydelig for å holde flytting av biler borte fra tomter. Og det er fortsatt mange som vil kjøpe en ny bil – til riktig pris. Utgiftsvolumet vil være godt, men fortjenestemarginene vil synke. Det gjelder nok også bobiler og båter, men dataene er ikke like gode for disse mindre kategoriene.

Andre deler av forbruksutgifter vil klare seg helt til ringvirkninger – som følge av tapte jobber og tapte lønn – tar tak.

Til tross for nyhetsoverskrifter om permitteringer, fortsetter den totale sysselsettingen å stige. Opprinnelige krav for arbeidsledighetstrygd er fortsatt lave. Jobbbildet vil etter hvert forverres, men så langt har vi ikke sett det skje. En sentral årsak er at mange bedrifter fortsatt har ledige stillinger. De siste tallene viser nesten dobbelt så mange ledige stillinger som arbeidsledige. Dette faktum beskytter ikke alle som er permittert; kompetansen som trengs for de ledige stillingene vil ikke alltid samsvare med ferdighetene til de arbeidsledige. I mange tilfeller har imidlertid personer som har mistet jobben kunnet begynne å jobbe i en annen bedrift med liten forsinkelse.

Permitteringene vil imidlertid til slutt kreve sin toll, og den totale utbetalte lønnen vil synke. Effekten denne gangen vil imidlertid bli forsinket på grunn av tidligere besparelser. Stimuleringssjekkene som gikk ut i 2020 og 2021 ble stort sett spart. Sparingene var høyere enn normalt også fordi utbetalingene fra arbeidsledighetsforsikringen var mer generøse, og også lønnssatsene begynte å stige. Forskjellen mellom faktiske besparelser og det som ville vært sannsynlig i fravær av pandemien og stimulansen kaller vi "overskuddsbesparelser." Den nådde en topp, etter mine beregninger, på 2.3 billioner dollar sommeren 2021. Da begynte forbrukerne å bruke mer enn vanlig, og arbeidet gradvis ned overskytende sparing. Beløpet var 1.2 billioner dollar ved årsslutt, eller omtrent 12 måneders forsyning med de siste forbruksratene.

De store økonomiske kreftene gir positive utsikter for forbruket for 2023, selv om en ser mindre rosenrød ut ettersom året går videre. Innen 2024 vil imidlertid forbrukerne ha mindre penger å bruke fra nåværende inntekter og ingen ekstra sparing til overs, så forvent en hard nedgang i skjønnsmessige utgifter.

Mindre faktorer vil ha en tendens til å støtte utgifter i liten grad.

Forbrukerstemning, målt av University of Michigan's Survey Research Center, er ganske lav etter historisk standard, men ikke så ille som i midten av 2022. Den andre store undersøkelsen, The Conference Board's Forbrukertillitsundersøkelse, er middels. Mesteparten av tiden reflekterer forbrukernes holdninger grunnleggende. Spesielt inflasjon, arbeidsledighet og renter har en tendens til å drive humøret. Akkurat nå er inflasjonen høy, arbeidsledigheten er lav, og rentene er nede fra toppene, men godt over siste års nivåer. Så lenge det ikke bryter ut krig, vil forbrukernes holdninger forverres i løpet av året ettersom arbeidsledigheten øker. Selv om inflasjonen til slutt vil falle, noe som øker humøret, vil denne nedgangen ettersle etter økningen i arbeidsledigheten.

Husholdningenes nettoformuedata for fjerde kvartal vil trolig vise en gevinst når statistikerne er ferdige, med aksjemarkedsoppgangen som oppveier et lite fall i boligverdiene. Rikdom er ikke en stor drivkraft for utgifter, selv om den kan presse utgiftene litt opp eller ned.

Sammensetningen av inntektene lyser også opp utgiftsutsiktene. Arbeidstakere med lavere lønn har vunnet de største lønnsøkningene. De pleier å bruke nesten alt de tjener, så en ekstra dollar i disse lommene betyr vanligvis en ekstra dollar brukt. Denne trenden vil trolig fortsette i 2023.

Selskaper som selger til forbrukermarkedet bør ikke vike ned for tidlig. Varelager vil fortsatt være nødvendig for å fange opp salget som er tilgjengelig. Men bedrifter må være klare for en uunngåelig nedgang i skjønnsmessige utgifter.