Kongressens eneste doktorgradsfysiker snakker om energipolitikk og hvorfor det var fornuftig for Obama-administrasjonen å satse på Elon Musk og Tesla

Rep. Bill Foster (D-Ill.) har tilbrakt mer enn et tiår i Kongressen og er den eneste nåværende lovgiveren som har en doktorgrad i fysikk. "En av grunnene til at jeg av og til føler meg nyttig i kongressen er faktisk å ha litt bakgrunn innen business og teknologi, jeg har en viss ide om hvor pucken går," sier den 66 år gamle lovgiveren som representerer statens 11. kongressdistrikt, som inkluderer deler av fem fylker omtrent 30 mil vest for Chicago.

Han tjener i House Financial Services Committee så vel som Committee on Science, Space and Technology, hvor han leder arbeidsgruppen for kunstig intelligens og beskriver seg selv som "en vitenskapsmann, forretningsmann og sønn av en borgerrettighetsadvokat." Han har kreditert sin familiebakgrunn for å ha bidratt til hans varierte karriere: begge foreldrene hans jobbet som kongressansatte, moren hans kom fra en familie av oppfinnere, og faren hans utdannet seg til kjemiker før han jobbet som borgerrettighetsadvokat.

Foster satte seg ned med Forbes for å snakke om elektriske kjøretøy, energipolitikk og gruvedrift av sjeldne jordarter – i tillegg til å gå gjennom bakgrunnen hans som en tenåringsforretningsmann som ble fysiker. Hans pragmatiske filosofi: «Når du har en teknologi som fungerer, er den på terskelen til å være kommersielt levedyktig, og på grunn av fordelene for landet ved å utvikle den teknologien, er det verdt den føderale skattebetaleren å legge litt penger i den. Og dette er nok en situasjon der du virkelig må ha Kongressen til å opptre som en veldig klok venturekapitalist.»

Følgende utdrag av Fosters svar er redigert og komprimert for klarhet.

Fosters yrkeserfaring begynte i en alder av 19, da han startet et teaterbelysningsselskap med sin yngre bror. Etter noen år vendte han tilbake til sin "første kjærlighet" - vitenskap. Han fikk sin doktorgrad fra Harvard og fortsatte å jobbe ved Fermilab, et nasjonalt laboratorium som spesialiserer seg på høyenergipartikkelfysikk. Da han bestemte seg for å stille til valg, solgte han sin interesse i belysningsselskapet.

Starter virksomhet i en alder av 19

Lillebroren min og jeg startet dette selskapet i kjelleren vår med 500 dollar fra foreldrene mine. Selskapet [Electronic Theatre Controls Inc.] produserer nå omtrent 70 % av teaterbelysningsutstyret i USA, og eksporterer omtrent en tredjedel av det vi produserer. Vi hadde den lyse ideen om å bruke den nylig oppfunne mikroprosessoren til å kontrollere teaterlys, noe som ikke hadde blitt gjort tidligere. Etter å ha solgt den indirekte gjennom en etablert aktør, siden ingen skulle kjøpe teaterlyskontrolleren deres av en 20-åring og en 18-åring, fikk vi et gjennombrudd da vi fikk en stor kontrakt for å gjøre kontrollsystemet for Disneyland Main Street Electrical Parade. Etter å ha drevet selskapet i omtrent et tiår, vendte jeg tilbake til min første kjærlighet, som var vitenskap.

Å gjøre vitenskapelige oppdagelser

PhD-avhandlingen min lette etter noe som heter protonnedbrytning, fordi det var teorier som spådde at protonet kan være ustabilt, med en levetid på 10 til 33. år. Vi brukte en hule på størrelse med en seks-etasjers bygning med rent vann omgitt av ultrasensitive lysdetektorer for å se etter blinkene når protoner ville forfalle. Vi så ikke protonforfall, så det var mange skuffede teoretikere. Men vi fant noe annet: for rundt 160,000 1987 år siden eksploderte en stjerne i den større magellanske skyen, og forårsaket et lysglimt og et utbrudd av nøytrinoer som nådde jorden i XNUMX. Vi så lysglimt og vi så utbruddet av nøytrinoer i vår underjordiske detektor, som var en virkelig triumf. På grunn av den oppdagelsen endte jeg opp med å være medmottaker av Rossi-prisen, en topppris for kosmisk strålefysikk. Så eksperimentet vårt, selv om det ikke klarte å finne protonnedbrytning, var en veldig stor suksess av helt urelaterte årsaker. En av de fantastiske tingene med vitenskap er at du holder øynene åpne og du vil finne fantastiske nye ting om verden.

Etter å ha fullført doktorgraden min tilbrakte jeg mesteparten av karrieren min på Fermilab. Jeg brukte omtrent de første 10 årene på å bygge det vitenskapelige apparatet for å analysere kollisjonene og dataene. De neste ti årene brukte jeg på selve partikkelakseleratorene. I løpet av tiden min på Fermilab var jeg med på teamet som oppdaget toppkvarken, som er den tyngste kjente formen for materie, og hjalp til med å finne opp den permanente magnetbaserte antiproton-gjenvinningsringen.

Foster, som jobbet med "nominelt" sjeldne jordarters strontiumferritt permanente magneter, uttrykte bekymring for at USA har blitt overavhengig av utenlandske forsyningskjeder for sjeldne jordelementer. Sjeldne jordelementer er en viktig komponent i mange moderne elektronikk inkludert grønn teknologi som vindturbiner og elektriske biler.

Å sikre at USA har tilstrekkelig med sjeldne jordartselementer

Det er egentlig ikke mangel på sjeldne jordarter, det er et spørsmål om hvor det er billigst å utvinne dem. Hvis du er det nest billigste stedet å trekke dem ut, har du en tendens til å miste markedsandeler ganske raskt. Det er en av grunnene til at den vestlige verden kan ha havnet i trøbbel ved å bli overavhengig av forsyningskjeder fra land vi ikke nødvendigvis stoler på i disse dager. Da må du møte det vanskelige spørsmålet om hvor mye du er villig til å forstyrre den naturlige funksjonen til det frie markedet for å sikre forsyningskjeder. Hvis du ser på hva Europa har gjort for å bli veldig avhengig av naturgass fra Russland, er det noe som er en veldig rimelig ting å gjøre hvis du bare var en aktør i det frie markedet, fordi de var lavkostnadsprodusentene av naturgass, og du bør kjøpe fra den billigste produsenten, men du ser bort fra risikoen.

Det så du i finanskrisen i 2008, hvor risikoen for samtidig kollaps av eiendom i alle områder av landet var en risiko som ikke ble riktig kvantifisert av det frie markedet. En moden holdning til risiko og markeder hvis du snakker om myndighetsregulering er å erkjenne at det vil komme tider da det frie markedet ikke priser risikoen tilstrekkelig og trenger myndighetsreguleringer, som kapitalkrav til banker for å sikre at systemet kan overleve dem, på samme måte som du må sørge for at det er nok overskuddskapasitet til å lage toalettpapir. Hvis du tror det er viktig å opprettholde tilgangen på toalettpapir, eller barnemat, eller hva produktet nå er, må du betale noen for å holde seg rundt lager eller produksjonskapasitet som det frie markedet ikke betaler for.

Resirkulering av sjeldne jordartsmaterialer

Markedsverdien for ting som permanentmagneter med sjeldne jordarter vil være høy nok til at det vil være et stort kommersielt insentiv til resirkulering, på samme måte som vi resirkulerer katalysatorer i dag, bare fordi de sjeldne elementene i det er mye verdt. I løpet av de neste 30 årene vil det bli utvunnet en stor mengde sjeldne jordarter fra jorden, og da vil det være billigere å resirkulere enn å utvinne nytt materiale.

Vi må forsikre oss om at vi har en rett størrelse på gruvedriften. Det er en tøff ting fordi det vil være penger å tjene på en forbigående måte ved å ha kontroll over disse ressursene, men hvis du fanger markedet ved å forurense hele landet ditt, kommer du til å sitte fast i en situasjon som USA sitter fast med når det gjelder kull og gruveavgang. Vi vil forsikre oss om at vi ikke underbyr resten av verden ved å senke våre miljøbestemmelser, men det betyr også at det kommer til å bli veldig vanskelig å fange markedet hvis ett land er villig til å forurense landet sitt for å gjøre det. Vi må bare forstå disse avveiningene og sørge for at hvilke beslutninger vi tar som land forstår virkeligheten og i hvilken grad vi må gjøre noe, i stedet for bare å være helt avhengig av det frie. marked å fordele.

Som medformann for Congressional Inventions Caucus og medlem av House Committee on Science, Space and Technology, har Foster vært ivrig etter å se overgangen til elektriske kjøretøy. Han krediterer Obama-administrasjonen for å satse stort på ren energi – og vil at Kongressen skal fortsette å investere i morgendagens teknologi.

Skyhøye bensinpriser

Mange mennesker lider av de svært høye gassprisene akkurat nå og alle de sekundære effektene det har på økonomien vår. Det jeg mener vi bør fokusere på er å øke tilbudet på midlertidig basis og å redusere etterspørselen på midlertidig basis. Hvis du dropper den føderale avgiften på bensin, vil det ikke endre raffineringskapasiteten. Problemet er at flere ønsker å kjøre akkurat nå enn vi har raffineringskapasitet i landet. Det er ikke nok raffineringskapasitet, og noen må bestemme seg for ikke å kjøre.

Min gjetning er at det meste vil bare dukke opp som en prisøkning hvis du gjør det, som er motivasjonen for å diskutere en uventet skatt. Mitt håp er at hvis vi går med noe som en uventet skatt, vil det være en skatt som kan unngås av petroleumsselskapene hvis de fremskynder overgangen til fornybar virksomhet. Den nåværende vanskeligheten er at å øke kapasiteten kommer til å være en strandet investering på grunn av hastigheten på bruken av elbiler i USA. Innen et tiår eller to vil mesteparten av raffineringskapasiteten som vi har på plass nå ikke ha noen nytte. Så selskaper er riktig nok veldig skeptiske til å øke kapasiteten nå, vel vitende om at det kommer til å bli en strandet investering.

Forbereder for fremtiden for elbiler

Overgangen mellom kostnadene for et elektrisk kjøretøy og et bensindrevet eller dieseldrevet kjøretøy har skjedd mye raskere enn folk forventet. Hvis du ønsker å kjøpe en Ford F-150 lastebil i Illinois, er det betydelig billigere å kjøpe en elektrisk lastebil i stedet for en gassbil. Mens den elektriske lastebilen koster mer ut av esken, sparer den månedlige betalingen, når du korrigerer for forskjellen i gasspriser kontra strømpris, faktisk penger den aller første måneden ved å kjøpe den elektriske lastebilen.

Kongressen er nødt til å holde et øye med hva som er det ultimate behovet for ladekapasitet borte fra garasjen vår. Ettersom batteriteknologien fortsetter å bli bedre, vil du oppdage at rekkevidden vil gå opp og opp. Snart kommer du til det punktet hvor du svært sjelden trenger en ladestasjon, og nesten alle vil gjøre nesten all kjøringen ved å lade opp hjemme. Så det betyr at vi må passe på å ikke overinvestere i ladestasjoner som ikke er på de riktige stedene. Hvis du kommer til det punktet hvor bilene har kjørerekkevidder på 500 miles, som er innen synsvidde, trenger du egentlig bare å ha en ladestasjon på hotellene du stopper ved, hvor du kan lade bilen over natten.

Vi må sørge for at investeringene som regjeringen gjør er de riktige investeringene, ikke så mye for teknologitilstanden i dag, men for fremtidens teknologi. Det er veldig som den store Wayne Gretzky sa, du må skøyte dit pucken skal være, ikke dit den har vært, og det er veldig sant teknologisk. En av grunnene til at jeg av og til føler meg nyttig i kongressen er faktisk å ha litt bakgrunn innen business og teknologi, jeg har en viss ide om hvor pucken er på vei.

Satser på energiuavhengighet

Det viktigste er forskning. Mange av elbilene som kjører rundt bruker katoder som ble utviklet i Argonne National Lab. Mye av den grunnleggende kjemien for batteriene som er i bruk i dag, mange av halvlederne som brukes, det andre virkelige skrittet fremover i elbiler, de ble utviklet med føderalt finansiert forskning eller føderale kontrakter til leverandører for produkter som ikke Det gir ikke helt kommersiell mening ennå.

Det er en del penger vi bør bruke for å bygge bro over dødens dal. Dette er når du har en teknologi som fungerer, den er på terskelen til å være kommersielt levedyktig, og på grunn av fordelene for landet ved å utvikle den teknologien, er det verdt den føderale skattebetaleren å legge litt penger i den. Og dette er en annen situasjon der du virkelig må ha Kongressen til å opptre som en veldig klok venturekapitalist.

For rundt 10 år siden gjorde Obama-administrasjonen to store veddemål med føderale skattebetalers penger. En av dem var, det var et firma med en ikke urimelig idé om hvordan man kan lage billige solceller kalt Solyndra. Den gikk konkurs og tok med seg rundt 300 millioner dollar av føderale skattebetalerpenger fordi det var et risikokapitalspill fra vår regjering som ikke lønnet seg. Men omtrent samtidig satset vi også på rundt 400 millioner dollar på dette oppstartsselskapet som du kanskje har hørt om kalt TeslaTSLA
å lage sin første bilfabrikk. Det var en risiko på den tiden, og Tesla var svært nær å gå konkurs flere ganger i historien. Den innsatsen har imidlertid lønnet seg enormt for den føderale regjeringen. Hvis du ser på investeringene på 400 millioner dollar som vi gjorde i Tesla, er markedsverdien til Tesla noe sånt som en halv trillion dollar. Gevinstskatten som vi vil kreve inn fra Elon Musk i år alene vil mer enn betale den risikoen. Og så det fungerer veldig som venturekapital, at du gjør et stort antall spill, mange på fremtidige teknologier, og de fleste av dem vil ikke lønne seg, og en håndfull vil forandre verden.

MER FRA FORBESElon Musk vil at skattefradraget for elektriske kjøretøy skal forsvinne; Joe Manchin kan forplikteBy Katherine Huggins