Bedrifter håper å utnytte det voksende markedet

Du kan røyke det, dampe det og spise det. Nå som flere amerikanske stater legaliserer fritidsmarihuana, satser selskaper på at folk også vil drikke det.

Ugress-infunderte drikker dukker opp flere steder, med store drikkeprodusenter inkludert Pabst Blue Ribbon og Constellation som allerede presser seg inn på markedet. I motsetning til CBD-infunderte drikker som har vært mer tilgjengelig i dusinvis av stater, inneholder cannabis- eller weed-drikker marihuanas psykoaktive komponent, tetrahydrocannabinol eller THC, som får folk høyt og fortsatt er føderalt forbudt i USA.

De siste årene har ny emulsjonsteknologi gjort det mulig å blande THC inn i en rekke drikkevarer. Nå, drikkeprodusenter satser på at folk som ikke vil røyke eller vape marihuana eller drikke alkohol på grunn av helsemessige eller sosiale årsaker kan finne et alternativ i cannabisdrikker. 

Og markedet blir overfylt, selv i sin spede begynnelse, ifølge Amanda Reiman, visepresident for offentlig politikkforskning ved New Frontier Data, et cannabisfirma som sporer forbrukervaner. 

"Valget for forbrukere var ikke så bredt tidligere, men nå har vi sett dusinvis av selskaper engasjere seg i cannabisdrikkeområdet," sa Reiman.

Ved å utnytte sin øl- og brennevinsproduksjonserfaring har Pabst Blue Ribbon begynt å selge et utvalg alkoholfrie "High Seltzers". Hver 12-unse boks inneholder 10 milligram THC, som selskapet sier "er riktig mengde for å ha det bra." Smaker kommer i ananas, mango, jordbær og sitron. De selges på nettet eller på apoteker i stater der medisinsk eller rekreasjonsbruk av marihuana er tillatt. 

Andre øl- og brennevinsselskaper som har gått inn i denne plassen inkluderer Anheuser-Busch, produsenten av Budweiser; Constellation Brands, som gjør Modelo Especial og Corona Extra; Lagunitas Brewing Company; og Ceria. Utvalget av ugressdrikker inneholder varierte doser av THC - vanligvis alt fra 2.5 milligram til 10 milligram - kun blandet med vannbaserte drikker. Blanding av cannabis og alkohol er forbudt i de fleste stater som tillater cannabisbruk. 

Brightfield Group, et cannabisforskningsbyrå, anslår at cannabisdrikker totalt sett vil utgjøre 1 milliard dollar i salg i USA innen 2025.

Mens drikkevarer bare representerer omtrent 1 % av det totale legale cannabissalget i USA, det betyr bare at markedet har mye plass å vokse, ifølge Travis Tharp, administrerende direktør for Keef Brands, som lager en rekke cannabisprodukter.

"Det har vært flere feilstarter for salving av drikkevarer den neste store tingen," sa Tharp. "Men jeg tror vi har kommet til et punkt hvor vi viser at veksten fra år til år er noe som er betydelig."

Keef, med base i New York, har utvidet seg til åtte stater der rekreasjonsgress har blitt legalisert, samt Canada og Puerto Rico. Blant selskapets produkter er en 100 milligram mocktail som Tharp sammenlignet med en hard flaske alkohol.

"Du bør ikke drikke en hel flaske av dette i din første porsjon," sa Tharp. "Du ville ikke drukket en hel flaske vodka."

Det er eksperter som bekymrer seg for at høyere doser THC i drinker kan utgjøre en alvorlig helserisiko. Til tross for at cannabis-drikkemerker ofte blir omtalt for sine velværefordeler eller for å være bakrusfrie, har det vært mangel på statlig finansiert forskning om dem. 

For mye av noe kan være dårlig, advarer legene. 

"THC kan øke risikoen for paranoia, angst og til og med psykose og hallusinasjoner," sa Charles Michael White, avdelingsleder ved University of Connecticut's School of Pharmacy. "Jo høyere dose, desto større er risikoen og alvorlighetsgraden av disse bivirkningene."

White sa at inntak av cannabis i flytende form fortsatt kommer med mange ukjente. Den faller et sted mellom å inhalere cannabis, som gir en umiddelbar høy som forlater kroppen raskt, og å spise den, som forblir i blodet lenger for en langsommere, roligere høy.

Med cannabisdrikker sa han at det høye kan være intenst og uforutsigbart, spesielt hvis for mye av drikken konsumeres på kort tid. 

Tharp la til at markedet for THC-drikker har blitt hemmet av mangel på forskning på ansvarlig forbruk, samt få standardiserte retningslinjer og beste praksis. 

"Det er ikke mye forskning som kan utføres på det fordi cannabis er et stoff i USA," sa han og la til at dette er en av de viktigste veisperringene som hindrer industrien i å bli med i mainstream raskere. 

Et stoff med plan XNUMX er et stoff som for øyeblikket ikke har noen akseptert medisinsk bruk i USA og som har et høyt potensial for misbruk.

Reiman, fra New Frontier Data, er enig. Hvis det blir legalisert føderalt, sa hun at Food and Drug Administration ville studere og regulere THC-drikker. Det kan sette forsiktige kunder til ro og lokke nye til å ta en slurk. 

I tillegg til å begrense forskning, betyr dagens føderale cannabisforbud at produsenter av cannabisdrikker i stor grad opererer under et lappeteppe av statlige lover, og skaper en usammenhengende forsyningskjede. Dette hindrer mange bedrifter i å vokse betydelig, noe som har ført til at noen har trukket tilbake på innsatsen i markedet og andre har gitt helt opp. 

Tidligere i år annonserte Anheuser-Busch det avsluttet et samarbeid assosiert med produksjon av CBD- og THC-drikker. Selskapet sa at det fortsatt er fokusert på å kommersialisere CBD-infunderte alkoholfrie drikkevarer i Canada og vil fortsette sin forskning på alkoholfrie drikker som inneholder THC gjennom datterselskapet Fluent, ifølge Hemp Today. Anheuser-Busch svarte ikke på CNBCs forespørsel om kommentar. 

Med stater inkludert New York og New Jersey som utarbeider planer for rekreasjonsmarkeder, er det fortsatt potensial for å nå flere forbrukere. Og ettersom lover utvikler seg i mer modne statlige markeder som California, er det et press for at cannabisdrikker skal selges sammen med alkohol i salonger, klubber, restauranter og til og med dagligvarebutikker.

Reiman sa at økende sosial aksept av rekreasjonsmarihuana også vil være det som mainstreamer THC-drikker.  

"Forbrukere ser etter noe som vil erstatte en alkoholholdig drikk, men som lar dem konsumere den på samme måte og miljø som de er vant til å konsumere alkoholholdige drikker i," sa hun.