Comcast og Charter kan trenge nytt fokus ettersom bredbåndsvekst stopper

Comcast og Charter, de to største amerikanske kabelselskapene, har et problem med bredbåndsvekst.

Ettersom titalls millioner amerikanere kansellerte kabel-TV-abonnementene sine det siste tiåret, fokuserte kabelindustrien på den mer lønnsomme virksomheten med å selge bredbåndsinternett.

Nå faller antallet amerikanske husholdninger som betaler Comcast og Charter for høyhastighetsinternett for første gang, og begge selskapene rapporterer nedgang i boligbredbånd i andre kvartal. Comcast tapte 10,000 XNUMX privatkunder og bemerket at det er ned ytterligere 30,000 XNUMX i juli. Charter falt 42,000.

Comcast-sjef Brian Roberts og Charter-motparten Tom Rutledge beskyldte makroøkonomiske trender og sterkere enn normalt gevinster under pandemien som primære årsaker til tapene. Comcast pekte spesifikt på at færre mennesker flytter som hovedårsaken til lavere forbindelser.

"Det har vært en dramatisk nedgang i bevegelsene på tvers av vårt fotavtrykk," sa Roberts under Comcasts inntektskonferanse forrige måned. I det første året av pandemien bemerket han at selskapet la til nesten 50 % flere kunder enn den tidligere årlige gjennomsnittlige veksten.

Den brå slutten på rekken av bredbåndsvekst er en stor bekymring for investorer i Comcast og Charter, som handles nær to års laveste nivå. Comcast-aksjen er ned ca. 25% hittil i år, mens Charter er ned ca. 33%.

Og selv om pandemiske og makroøkonomiske trender kan avta med tiden, erkjente Roberts også i inntektssamtalen en annen årsak til bredbåndsfallet: ny konkurranse.

I flere tiår likte kabelselskaper å ha liten konkurranse i mange regioner av landet for høyhastighetsinternett.

Så for omtrent tre år siden, T-Mobile lanserte sitt faste trådløse produkt, et 5G høyhastighets bredbåndsprodukt som fungerer som et alternativ til kabelbredbånd. Fra april, T-Mobile høyhastighetsinternett er tilgjengelig for mer enn 40 millioner husstander over hele landet. Verizon sa tidligere i år at de planlegger å ha mellom 4 millioner og 5 millioner fast trådløst kunder innen utgangen av 2025.

I mars sa Roberts opp fast trådløst som «et dårligere produkt». T-Mobile har lovet at halve landet vil få hastigheter på minst 100 megabit per sekund innen utgangen av 2024. Standard kabel (og fiber) bredbånd kan vanligvis levere omtrent dobbelt så høye hastigheter. Dessuten er fast trådløst begrenset av overbelastning på 5G-luftbølger. Kabel, som fører ledninger direkte til hjemmet, har ingen slik begrensning.

"Vi har sett tilbud om lavere priser og lavere hastighet før. Og i det lange løp vet jeg ikke hvor levedyktig teknologien holder seg, sa Roberts Morgan Stanley Technology, Media & Telecom Conference.

T-Mobile krever en fast månedlig avgift på $50 for sin faste trådløse tjeneste. Ny gateforskning anslått gjennomsnittlig månedlig kabelbredbåndsinntekt per bruk er nesten $70, og vil sannsynligvis stige til mer enn $75 innen 2025.

Akkurat som T-Mobile vokste i den trådløse industrien ved å tilby lavere priser, ser det ut til at den gjør det samme med kabel. I andre kvartal la T-Mobile til hele 560,000 XNUMX nye faste trådløse kunder ettersom Comcast og Charter mistet bredbåndsabonnenter. sa T-Mobile mer enn halvparten sine nye kunder byttet fra kabel.

"Etterspørselen fortsetter å bygge fra misfornøyde forstadskabelkunder til undertjente kunder i mindre markeder og landlige områder," sa T-Mobile-sjef Mike Sievert under selskapets inntektskonferanse. T-Mobile bemerket det også resultater fra Ooklas landsdekkende hastighetstest i juli som viste at 5G-nettverket (187.33 Mpbs) toppet Comcast og Charter bredbånd (henholdsvis 184.08 og 183.74) når det gjelder gjennomsnittlig hastighet.

Roberts bestridte at kunder dropper Comcast for enhver fast tjeneste, og hevdet at T-Mobiles vekst er basert på nye kunder.

"Vi ser ikke at fast trådløs har noen merkbar innvirkning på churn vår," sa Roberts under Comcasts inntektskonferanse 28. juli.

Likevel, hvis fast trådløst fortsetter å spise inn i kabelbredbåndsvekst, vil Comcast og Charter måtte overbevise investorer om at det er en annen grunn til å legge pengene sine i kabel, sa Chris Marangi, en porteføljeforvalter hos Gabelli Funds.

"Det er ikke en åpenbar katalysator," sa Marangi. "Du kommer sannsynligvis ikke til å få fornyet bredbåndsvekst i løpet av de neste seks månedene."

Gabelli Funds eier Charter, Comcast, Verizon og T-Mobile.

Frykten blant kabelaksjonærer er ikke bare at Comcast og Charter kan være på slutten av en epoke hvor det kommer til bredbåndsvekst. Det er også at ny konkurranse vil føre til lavere priser. Kombinasjonen av salgsfremmende priser og stoppet vekst kan ende opp med å gjøre bredbånd til noe som ligner mer på den trådløse virksomheten, som har vært hindret av priskrig og lave fortjenestemarginer i årevis.

Det er for tidlig å si om fast trådløs vil ta markedsandeler fra kabelselskaper i årene som kommer, eller om overbelastningsproblemer tvinger trådløse leverandører til å begrense antall brukere, sa Craig Moffett, en telekomanalytiker hos MoffettNathanson. Moffett bemerket at fast trådløs bruker langt mer data enn mobil trådløs, men bare genererer omtrent 20 % mer inntekt basert på gjeldende priser.

"Tiden vil vise om denne migreringen til fast trådløs bare er en midlertidig mulighet," sa Moffett.

Det er mulig at fast trådløs ganske enkelt har «et øyeblikk» og kunder vil avvise tjenesten over tid som for upålitelig eller mangelfull i hastighet, sa Walt Piecyk, analytiker hos LightShed Partners.

«Akkurat nå ser det ut som det fungerer. De tar kabelkunder,” sa Piecyk. "Vi får se om dette er bærekraftig to eller tre kvarter fra nå."

Cables teknologiske fordeler kan svinge investorsentimentet tilbake mot Comcast og Charter hvis fast trådløs vekst avtar.

"Selv om fortellingen om å bremse tilkoblinger foran økende konkurranse ikke lover godt for sentimentet, tror vi at kabelens nettverksfordeler over det meste av fotavtrykket vil drive undervekst," skrev JP Morgan-analytiker Philip Cusick i et notat til kundene.

Ettersom TV-en går ned og bredbåndsveksten avtar, vil neste kapittel for kabel være trådløst, spådde Moffett.

Trådløst har blitt kabelens nye veksthistorie, som Comcast og Charter har brukt en delt nettverksavtale med Verizon å øke sine egne mobiltjenester. Comcasts trådløse inntekter vokste 30 % år over år i andre kvartal og mer enn 80 % fra to år siden. Charters trådløse kvartalssalg økte med 40 % fra samme periode i fjor; For to år siden brøt ikke selskapet ut trådløse inntekter engang fordi virksomheten var så ny.

Comcast og Charter må dele trådløst med Verizon i henhold til konstruksjonen av nettverksavtalen deres, noe som presser marginene lavere. En veldrevet mobil virtuell nettverksoperatør har fortsatt bare marginer på rundt 10 %, sa Moffett. Men det kan vokse over tid, sa han.

"Trådløst er kanskje ikke en bedre virksomhet enn bredbånd, men det er en mye større virksomhet," sa Moffett.

Charter Chief Financial Officer Chris Winfrey sa under selskapets resultatkonferanse for andre kvartal at potensialet for trådløs kabel er undervurdert.

Gitt presset blant trådløse selskaper til bredbånd, sammen med kabelselskapers bevegelse til mobiltjenester, tror noen det er uunngåelig at de to bransjene vil slå seg sammen.

"Det gir rett og slett ingen mening å la være, rent fra operasjonelle synergier, fra en kapitalallokeringssynergi, fra et merkevaresynergisynspunkt," Altice-sjef Dexter Goei fortalte CNBC i fjor. Altice er den fjerde største amerikanske kabelleverandøren bak Comcast, Charter og Cox.

Jo flere tjenester kundene har fra samme leverandør, jo mindre sannsynlig er det at de forlater, sa Goei.

En fusjon mellom Comcast eller Charter med T-Mobile, Verizon og AT & T er urealistisk gitt USAs regulatoriske holdning til markedsmakt, sa Moffett. Likevel kan ulike presidentadministrasjoner ha varierte synspunkter på hva som er akseptabelt. For eksempel kunne Sprint og T-Mobile slå seg sammen under Trump-administrasjonen etter år med å ha blitt fortalt av offentlige tjenestemenn om ikke å bry seg om å prøve engang.

"Aldri si aldri, ikke sant?" sa Goei. "Strategiske transaksjoner der du har forskjellige tjenester, jeg forstår ikke hvorfor det ikke skal være noe som bør tillates av antitrustavdelingen."

Hvis en trådløs-kabelfusjon ikke er i kortene, er det andre mulige måter avtaler kan fornye investorinteressen.

Regional kabeloperatør WideOpenWest og Suddenlink, en eiendel eid av Altice USA, er begge i samtaler med potensielle kjøpere, ifølge folk som er kjent med saken. En transaksjon kan løfte børsnoterte kabelaksjer ved å tilbakestille verdsettelsesmultipelen på selskapene høyere, sa Gabellis Marangi.

Charter eller Comcast kan også kjøpe en eiendel uten kabel for å bringe fornyet investorspenning til selskapene deres.

«Det er Management 101; når selskaper går i vekst, ser de til M&A, sier Piecyk fra LightShed Partners.

Det er også mulig at investorer vil se et eksternt oppkjøp som en distraksjon snarere enn en ny mulighet. Aksjonærer vil sannsynligvis motstå avtaler om mediemidler, som Comcasts tidligere oppkjøp av Sky og NBCUniversal, sa Moffett.

Avsløring: Comcast er morselskapet til NBCUniversal, som eier CNBC.

SE: Comcast melder om flate bredbåndsabonnenter