College Sports 'King Of NIL' samler opp godkjenningstilbud på en liten HBCU

Mindre enn tre uker etter at NCAA begynte å la idrettsutøvere tjene på deres navn, image og likhet sist 1. juli, begynte fotballtrener Nick Saban i Alabama. annonsert at "quarterbacken vår allerede har nærmet seg ugudelige tall" - nesten 1 million dollar i støtte, sa han, kanskje litt overivrig.

Men spilleren med flere markedsføringsavtaler enn kanskje noen andre innen college-sport – hele 69 i løpet av det siste året – er ikke en Crimson Tide-signalringer. Han er heller ikke en LSU Tigers cornerback eller en Michigan Wolverines defensiv slutt eller, for den saks skyld, en Duke Blue Devils power forward.

Nei, den selverklærte kongen av NIL er en friidrettsutøver og runback som har spilt 11 karrierekamper for Norfolk State, et lite, historisk svart universitet på Virginia-kysten.

"På Power 5-skoler kan folk tjene nesten 500,000 20 dollar eller mer. Jeg vet at jeg er på en liten skole, så jeg vet at jeg ikke gjør det, sier Rayquan Smith, en XNUMX år gammel voksende senior med tre år igjen med å spille. "Så jeg tenkte, ok, jeg vet at jeg ikke kan gjøre så mye [per avtale], men hvor mange avtaler kan jeg gjøre og legge opp til det?"

Smith har ikke slått seks sifre ennå, sier markedsføringsagenten hans, Freddie Berry fra Berry Athlete Representation, men virksomheten hans har kommet langt i løpet av de 12 månedene som NIL-avtaler har vært tillatt for college-idrettsutøvere, som tidligere var utestengt fra noen form. av påtegning under NCAAs definisjon av amatørisme. Han signerer nå kontrakter som betaler ham fra $500 opp til $1,500 eller til og med $2,500 i bytte for reklameinnlegg på sosiale medier, sier Berry, for et femsifret beløp det siste året.

Smith, som spilte hovedrollen i fotball og bane ved Highland Springs High School utenfor Richmond, Virginia, sier at han ble rekruttert av store programmer som Duke, Maryland, Pitt og Virginia Tech, men til slutt fikk han sitt eneste stipendtilbud fra Norfolk State på grunn av dårlige karakterer. Han dro til college i 2019 – som tilfeldigvis var samme år som California vedtok Fair Pay to Play Act, og lovet idrettsutøvere ved skoler i staten at de snart ville være i stand til å opprettholde spillekvalifiseringen samtidig som de legger til sponsorater.

Det var et viktig ledd i en kjede som produserte en landemerke høyesterettsdom i juni 2021 i NCAA mot Alston, en sak som utfordret NCAAs restriksjoner på idrettsutøverkompensasjon, og førte til NCAA-omfattende regelendring 1. juli. Men Smith var ingen nær observatør av denne utviklingen. Det var faktisk ikke før 30. juni – dagen før den nye NIL-politikken trådte i kraft – at han visste noe om det.

Smith la merke til noe skravling om den forestående rystelsen mens han rullet gjennom Instagram og dro til Google for å finne ut hva som skjedde. Så snart han følte at han hadde et grep om det grunnleggende, begynte han å nå ut til bedrifter – 100 med en gang. Han kastet et bredt nett, rettet mot ethvert merke hvis produkt han likte: Skittles, Crocs, Hi-Chew.

Bare tre svarte, men Smith ble ikke motløs. "Avvisning er en del av livet," sier han. "Alle blir avvist - avvist av selskaper, kvinner, hva som helst. Så jeg er flink med det. Avvisning forteller meg ikke at jeg ikke er god nok; det er bare å fortelle meg at jeg må jobbe hardere.»

Det hjalp at Smith allerede visste at han kunne lykkes med å lage innhold på sosiale medier, en hobby han hadde startet som førsteårsstudent i Norfolk State i fritiden han uventet fikk da banetreneren hans oppmuntret ham til å fokusere på fotball. Han hadde allerede laget en video som gikk viralt – en leppesynkronisering av en Kevin Hart-bit – og TikTok-kontoen hans hadde rundt 60,000 100,000 følgere, etter at en tidligere TikTok-konto av ham hadde nådd XNUMX XNUMX.

Smart Cups, som lager en energidrikk i en bioplastbeholder, var det første selskapet som signerte Smith, som la ut en video for merket 9. juli. Fem dager senere inngikk Smith en avtale med Berry om å representere ham.

Berry, som fyller 29 år denne måneden, hadde brukt pandemien til å ta en mastergrad i sportsmarkedsføring og media og var i ferd med å få sin sertifisering fra NFL Players Association som kontraktsrådgiver. En stipendiat fra Richmond-området, hadde han først kontaktet Smith om en dag som potensielt kunne ledet ham mot NFL eller CFL som spilleragent, men da NIL-sjokkbølgen rammet college-idrett, trodde han at han kunne være til tjeneste før enn det.

Berry har hjulpet Smith med å avgrense presentasjonen til markedsførere og få mer lukrative avtaler, med kontantbetalinger i motsetning til gratisproduktene Smith jobbet for i de første dagene, og han har registrert noen få store merker, inkludert Arby's, Boost Mobile, Eastbay apparel og Pedialyte. Han har også forsøkt å unngå engangstilfeller til fordel for lengre avtaler – tre eller seks måneder lange avtaler, samt toårige partnerskap med Get Laced skolisser og VKTRY innleggssåler.

Men Smith, som nå har nesten 99,000 19,000 følgere på TikTok pluss nesten XNUMX XNUMX på Instagram, er fortsatt mye involvert. Han når fortsatt ut til bedrifter selv fordi han trives med det, selv om han nå får en melding en uke eller så fra merkevarer som er interessert i å jobbe med ham. Han ser etter lokale kamerafolk på Instagram som ønsker publisitet fra å skyte annonsene hans. Han snakker med markedsførere over Zoom for å gå gjennom kontraktsvilkårene og få godkjenning av videoene han lager for dem fra sine egne konsepter.

"Jeg lager det slik jeg vil gjøre det," sier Smith. "Det er min pengeskaper, å være meg selv."

Han lar seg heller ikke binde av en kontrakts grenser. Da Bodyarmor takket nei til Smiths tilbud om å jobbe sammen, kjøpte han en flaske med sportsdrikken og filmet en video likevel. Det endret selskapets mening, og Smith fikk en gavepose for trøbbel. Han fortsetter også å promotere partnerne sine etter at avtalene deres avsluttes, og legger ut bilder av seg selv iført produktene deres på nettet og merker dem på sosiale medier, noe som noen ganger gjør at gratistingene kommer inn.

"Jeg har ikke betalt for klær på en stund," sier Smith, som også gir skjorter og svette til sine fem brødre og bruker ekstrainntekten til å hjelpe moren sin, en idrettslærer og banetrener i Richmond, med regninger. (Faren hans døde da Smith var 12.)

Smith sier at toppmålet hans fortsatt er å spille i NFL, og han planlegger å hoppe til et større fotballprogram som en utdannet overgang etter å ha brukt det kommende året på å rehabilitere fra fotkirurgi og konkurrere med Norfolk State sitt banelag som tikamp. Men hans NIL-suksess - som ga ham Hustle Award på NIL-toppmøtet i forrige uke—har også vist Smith at han har andre alternativer. Til å begynne med lanserer han en kanal på Peakz, en streamingside for idrettsutøvere, hvor han vil dele NIL-tips med abonnentene sine.

«Jeg føler alltid at jeg er mer enn en idrettsutøver; Jeg vil ikke at ingen bare skal tro at jeg spiller fotball, og det er alt, sier Smith, som byttet hovedfag til massekommunikasjon og kringkasting det siste året. "Jeg er en gründer, jeg er en forretningsmann, jeg er en fotballspiller - og jeg er bare meg."