Cole Custers skritt tilbake til Nascar Xfinity-serien kan være et stort sprang fremover

Noen ganger må du ta et skritt tilbake for å ta to skritt fremover. Det er det Stewart-Haas Racing ønsker å gjøre med Cole Custer, som nylig ble degradert til Nascar Xfinity Series etter et tre år langt opphold i Cup-serien.

Ryan Preece, et kortbane-ess som tilbrakte tre år i Cup-serien med JTG Daugherty Racing, fikk SHR-medeier Tony Stewart til å fri til ham i fjor for å bli lagets reservesjåfør. Preece vil erstatte Custer i Ford nr. 41. Avgjørelsen får Custer (24) til å lure på hvordan fremtiden hans vil se ut.

"Cole Custer har vært en del av SHR siden 2017, og vi er glade for å ha ham hos oss," sa Stewart i en teamutgivelse. "Coles erfaring vil være uvurderlig for Riley Herbst når han fortsetter utviklingen i Xfinity-serien."

I løpet av sommermånedene var det ikke sikkert om ritt nr. 41 ville være en del av silly season. Custer sa flere ganger at han ikke ønsket å diskutere fremtiden og var utelukkende fokusert på nåtiden.

Problemet var imidlertid at Custers prestasjoner på banen manglet sammenlignet med hans tre SHR-lagkamerater. Han har ikke en topp fem-plassering siden han vant i Kentucky på en restart i midten av 2022, hans rookie-kampanje.

Da teamet kunngjorde at Aric Almirola signerte en flerårig avtale etter først å ha kunngjort at han gikk av med pensjon, lot det SHR forsøke å se hvor det kunne plassere Preece.

Den siste sesongen viste Custer små forbedringer fra 2021, og tjente tre topp 10-ere og sin første karriere-pole-pris på Bristol dirt race. Det var ikke nok til å holde ham i Nascars fremste divisjon. Custer vant også SS GreenLight Racings første Xfinity Series-løp noensinne i 2022, og tok seieren på Auto Club Speedway i et SHR-forberedt bidrag.

Avgjørelsen ble en kamp mellom lagets to medeiere, Stewart og Gene Haas, som også eier Haas F1 Team. Haas ønsket å beholde Custer, hvis far Joe Custer er teampresident, i bilen.

Men det var fornuftig å heve Preece, en fanfavoritt, til cupserien. Kevin Harvicks KHI Management representerer Preece, og han tar sannsynligvis med seg sponsorpenger.

Preece jobbet seg jevnt og trutt gjennom Nascar-rankingen etter å ha steget til stjernestatus i Whelen Modified Tour. I 2016 gikk han inn i Xfinity Series på heltid med JD Motorsports. Skuffet mens han kjørte midt på banen, tok han sponsorpengene han hadde og brakte den til Joe Gibbs Racing i 2017 og 2018 for delvise tidsplaner og vant i sin andre start på Iowa Speedway.

Fra 2019-2021 kjørte Preece hele Cup Series-planen for JTG Daugherty Racing, medeid av den tidligere NBA-spilleren Brad Daugherty. Han hadde flere øyeblikk med lysstyrke, men den underfinansierte andre bilen for det lille laget kunne ikke gi ham en sjanse til å konkurrere om seire.

"Ryan har satset på seg selv et par ganger i karrieren, og det har alltid lønnet seg. Nå satser vi på ham,” sa Stewart om å legge til Preece til lineupen. "Nå har Ryan den rette muligheten i Cup. Vi er stolte over å ha ham og ser frem til å se hva han kan gjøre i racerbilene våre.»

Avgjørelsen kan hjelpe Custer med å tilbakestille karrieren. Med sine bare 24 år har han god tid til å komme tilbake til cupserien.

Siden Harvick og Almirola bare har et par år igjen på cupnivå før de offisielt trekker seg (Harvick kan potensielt dra etter 2023-sesongen), vil SHR ha et par åpne seter. Det gir rom for Custer å returnere når han er klar, og for SHR å velge en ekstern fri agent.

Custer erstattet Daniel Suarez på SHR i 2020 i en lignende kamp mellom eierne. Stewart ønsket at Suarez skulle bli, men Haas valgte tydeligvis Custer for å rykke opp etter en Xfinity Series-sesong med syv seire og andre tur på rad til Championship 4. Denne gangen er Stewart den som kom ut på toppen av den interne kampen.

Nå er det presset for Custer å gjenskape disse resultatene. Hvis han kan løpe godt og konkurrere om et mesterskap, er fremtiden hans fortsatt lys.