Cody Bellinger konfronterer ny virkelighet takket være ikke-anbudsbeslutning

Los Angeles Dodgers bestemte seg for ikke å gi midtbanespiller Cody Bellinger en kontrakt for 2023-sesongen, noe som gjør ham til en gratis agent. I det mange ville betraktet som et sjokkerende trekk på grunn av Bellinger sine tidligere prestasjoner, trenger 27-åringen et landskapsskifte gitt kampene han har møtt de siste tre sesongene. Bellinger har håndtert betydelige helseproblemer som et hårfestebrudd i venstre fibula, venstre ribbeinsbrudd, hamstringskade og kirurgi for å reparere høyre skulder etter flere dislokasjoner. Han gikk glipp av 67 ballkamper i løpet av 2021-sesongen mens han la en karriere på lavt nivå On-Base Plus Slugging (542). En tidligere National League Rookie of the Year (2017) og Most Valuable Player (2019), konfronterer Bellinger en ny virkelighet takket være avgjørelsen om ikke-anbud.

Bellinger unngikk voldgift med Dodgers og signerte en ettårig kontrakt på 17 millioner dollar for sesongen 2022 i henhold til Cot's Baseball Contracts. Han hadde kvalifisert seg til Super Two-status ved avslutningen av 2019-sesongen, da Bellinger rangerte i topp 22 prosent når det gjelder tjenestetid blant ballspillere som hadde samlet mellom to og tre sesonger med major league-tjeneste. Derfor fikk Bellinger fire sesonger med voldgiftsberettigelse i stedet for de tradisjonelle tre. Han unngikk jevnlig voldgift med Dodgers og hadde signert tre ettårskontrakter som til sammen var på 44.6 millioner dollar i verdi.

I januar 2020 satte Bellinger lønnsrekord for en førstegangs voldgiftsberettiget ballspiller da han mottok en ettårskontrakt fra Dodgers til en verdi av 11.5 millioner dollar i henhold til Cot's Baseball Contracts. Han hadde nettopp vunnet National League's Most Valuable Player Award i sin alder av 23 sesong, samt sin første Gold Glove og Silver Slugger Awards. Sammen med en andre All Star Game-opptreden, fikk Bellinger gode sammenligninger med slike som Hall of Fame-fangeren Johnny Bench gitt hva han var i stand til å oppnå fra et individuell prisperspektiv før sesongen hans var 25 år. Bellinger er en av 27 ballspillere som har vunnet en Rookie of the Year og Most Valuable Player Awards.

Ifølge Associated Press, Dodgers' lønnsliste for 2022 for Competitive Balance Tax-formål kan være så mye som 289.96 millioner dollar ledsaget av en andregangsstraff på omtrent 29.4 millioner dollar. Selv om de har betalt til sammen 182 millioner dollar i straff for konkurransebalanse mellom sesongene 2013 – 2021, er Dodgers fortsatt en aggressiv ballklubb når det kommer til lønnsutgifter. Imidlertid leter de for tiden etter fleksibilitet for å forfølge elitefrie agenter som shortstop Trea Turner og utespiller Aaron Judge. De New York Yankees og San Francisco Giants er Dodgers' primære konkurrenter denne offseason for flere gratis agenter.

Hver dollar teller siden det ville være vanskelig å rettferdiggjøre å betale Bellinger minst 18 millioner dollar i det siste året med voldgiftsrett, gitt at han hadde produsert en 1.2 Wins Above Replacement (WAR) basert på Baseball-References beregning for 2022-sesongen. Giants hadde nettopp unngått voldgift med utespiller Mike Yastrzemski i sitt andre valgbarhetsår på en ettårig kontrakt på 6.1 millioner dollar. Den 32 år gamle utespilleren ble belønnet med 65 prosent økning i lønn og delte statistiske likheter med Bellinger forrige sesong. Friagent-outfielder Joc Pederson hadde rikelig fordel da han aksepterte Giants sitt ettårige kvalifiseringstilbud på 19.65 millioner dollar, noe som betyr at den 30 år gamle utespilleren nyter en lønnsøkning på 227.5 prosent. Bellingers lønn for 2023 vil sannsynligvis være nærmere Pedersons, selv om Yastrzemski gir den bedre sammenligningen.

Følgende diagram sammenligner 15 ballspillere som hadde en gjennomsnittlig årlig verdilønn på $17 millioner for 2022-sesongen og spilte minst 30 ballkamper i utmark ved å bruke Baseball-References beregning av WAR.

The Dodgers skiller veier med Bellinger betyr ikke at forholdet har kommet til en slutt. En gjenforening gjennom gratis byrå til rabattert lønn er et alternativ da begge parter ville unngå voldgiftsprosessen. Bellinger må dempe koret av stemmer som har gitt råd og eliminere dårlige vaner som har utviklet seg over tid. Ettersom skader har påvirket Bellingers prestasjon negativt de siste sesongene, må han fortsatt gjøre de nødvendige justeringene i tide.

Baseball Savant's Barrel Percentage identifiserer et sentralt område av bekymring angående Bellinger og hard kontakt. I 2019 postet Bellinger en 12.7 Barrel Percentage og ble likt på tiendeplass sammen med Freddie Freeman med 58 fat blant 250 ballspillere som hadde oppnådd minimum begivenheter med batted ball. Dette tilsvarer en utseendeprosent på 8.8 fat per plate som ble rangert 20^th blant samme gruppe ballspillere. Den siste sesongen produserte Bellinger 8.3 fatprosent og var uavgjort på 102^nd med 30 tønner blant 252 ballspillere som hadde oppnådd minimum batted ball-hendelser. Utseendeprosenten hans på 5.5 fat per plate var uavgjort til 119^th blant samme gruppe ballspillere.

Bellinger's Out of Zone Swing Percentage har økt jevnt hver sesong siden 2019 med en karrierehøyde på 31.8 prosent den siste sesongen ifølge Baseball Savant. Hans gjennomstrekingsprosent nådde også karrierehøyde i 2022 på 27.3 prosent. Av 63 National League-ballspillere som hadde oppnådd minimum kvalifiserte plateopptredener i 2022 ifølge FanGraphs, hadde Bellinger den laveste på baseprosenten på 265, delvis takket være den femte høyeste utstrekingsprosenten. Over 549 plateopptredener i 2022 så Bellinger et defensivt skifte i 497 plateopptredener (90.5 prosent) ifølge Baseball Savant. I 2019 konfronterte Bellinger et defensivt skifte i 513 plateopptredener av mulige 640 (80.2 prosent).

Ballspillere som ikke er anbudte bærer stigmaet av avvisning når Cody Bellinger konfronterer realitetene med lønnsstyring og synkende ytelse. I stedet for å fokusere på det negative og hvor pinlig dette må være for en ballspiller av Bellingers statur, eksisterer det en mulighet for en gjenfødelse gjennom en tilbakevending til det grunnleggende. Bellinger er et attraktivt alternativ hvis en ballklubb er ute etter å fange lynet på flaske med en rimelig ettårskontrakt. Den kvintessensielle definisjonen av et kortsiktig tap for en langsiktig gevinst bør motivere Bellinger hvis han er frisk og kan gjøre de nødvendige justeringene. Uavhengig av kompensasjon, må Bellinger reetablere seg i 2023 som en av Major League Baseballs lyseste stjerner, som igjen er en ettertraktet ressurs for mesterskapskaliberballklubber.