Klimaendringer truer Panamakanalen og global maritim handel

Panamakanalen er en kanal for 6 % av den globale sjøtrafikken. Men klimaendringene forstyrrer den handelen. Mens høye temperaturer og lite regn er hovedårsakene, har fire orkaner over syv år vært like ødeleggende.

De Panama Canal er midt i Panamas regnskoger, som dekker 68 % av landet eller nesten 12.7 millioner dekar. Begge er avhengig av nedbør for å overleve. Hvis regnskogene ikke får rikelig med nedbør, sildrer det ned til kanalen. Den dårlige nyheten er at kanalens myndigheter sier at 2019 var det femte mest tørre på 70 år, med nedbør 20 % mindre enn gjennomsnittet, alt sammen med uttømte reservoarer.

Faktisk falt vannstanden 2015 og 2016, og avsendere måtte redusere mengden last på fartøyene sine - penger i vasken.

"Panamakanalen er den eneste interoceaniske handelsruten hvis drift avhenger av tilgjengeligheten av ferskvann, noe som gjør den mest sårbar for de negative konsekvensene av globale klimaendringer," sier Emilio Sempris, tidligere miljøminister for Panama fra 2017 til 2019, i en samtale med denne forfatteren. "Det finnes ingen bedre naturlig løsning for å sikre vann i Panamakanalen enn å beskytte skoger og plante flere trær."

USA bygde Panamakanalen mellom 1904 og 1914 - en ferskvannsnarvei som lar skip unngå å seile rundt tuppen av Sør-Amerika. Panamanerne utvidet vannveien dette århundret. Som et resultat kuttet avsendere tiden på sjøen fra to måneder til 10 timer. Mer enn 10 millioner skip har fått tilgang til kanalen siden den åpnet.

I 2021, 517 millioner tonn varer gikk gjennom kanalen og genererte 2.1 milliarder dollar i bidrag til Panamas nasjonale statskasse. I 2022 vil disse samlingene treffe $ 2.25 milliarder.

Utvidelsen av Panamakanalen førte til mindre tid til sjøs, noe som resulterte i 16 millioner færre tonn CO2 i 2021 og 650 millioner tonn siden 1914. I mellomtiden har regnskogene absorbert 18.3 millioner tonn CO2 mellom 2016 og 2020. Dessuten absorberer Panamas regnskoger mer CO2 enn den nasjonale energisektoren slipper ut årlig. Det er derfor Panama har ivaretatt sine trær: Mellom 1947 og 2014 mistet landet 6.7 millioner hektar med skog - en brøkdel av det totale - hovedsakelig på grunn av ranching og jordbruk.

Til tross for disse bidragene, sier Sempris at Panama ikke har mottatt noen direkte betalinger eller karbonkredittpenger for å beskytte regnskogene og dempe karbonutslippene. «Siden vedtakelsen av Parisavtalen i 2015, har Panama implementert juridiske og institusjonelle ordninger for å fase ut avskoging og gjenopprette skogdekket. Vi vet at trærne er vert for vårt rike biologiske mangfold, forhindrer jorderosjon og regulerer vannets syklus.»

Vis oss pengene

Panama har overholdt FNs verifiseringsprosess, som krever at land skal redegjøre for trærne sine og finne ut hvor mye karbon de vil absorbere hvis de blir stående. Det er reglene i Paris-klimaavtalen hvis regnskognasjonene ønsker å selge karbonkreditter til land og selskaper. Panama sier at det er kvalifisert til å selge 18 millioner tonn CO2-kreditter under REDD+-finansieringsmekanismen – kreditter basert på tidligere prestasjoner fra 2016 til 2022.

Midlene fra karbonkredittsalg vil beskytte og forbedre landets tropiske regnskoger. Sempris sier at kredittene vil være klare for salg i 2023 og at 250 millioner dollar i utgangspunktet vil bli samlet inn. Etter år ett sier han at kredittene vil bringe inn $50 millioner til $70 millioner årlig.

Panama vil også bruke pengene til å gjenopprette avskoget land og skape grønne arbeidsplasser innen alt fra økoturisme til beskyttelse av biologisk mangfold til vitenskapelig forskning. Midlene vil gå inn i en transparent og profesjonelt forvaltet trust. – Vi forventer tusenvis av nye arbeidsplasser, sier Sempris. "Vi må få pengene til landsbygda - for å mate disse provinsene, så de engasjerer seg i skogplanting."

Panamas primærnæringer er agribusiness, produksjon, petroleumsprodukter, kjemikalier og transport knyttet til Panamakanalen og Panama Citys flyplass, som betjener 170 destinasjoner over hele verden. Turisme bidrar også med 4 milliarder dollar i inntekter. I mellomtiden er internasjonal bankvirksomhet betydelig sammen med gruvedrift, siden landet er rikt på mineraler som kobber. Den ineffektive landbrukssektoren er den viktigste årsaken til nasjonens klimagassutslipp.

Blant de multinasjonale selskapene med regionalt hovedkontor i Panama: rederiet Maersk, Procter & Gamble Co., ChevronCVX
Corp., ExxonMobilXOM
, og BP, som alle lover å være karbonnøytrale og kjøpe karbonkreditter.

Panamas innsats vil ha en liten global innvirkning med mindre de større regnskognasjonene gjør de samme forpliktelsene og ofrene – de som fokuserer på å holde trærne i live og suge opp CO2. Det betyr at Afrika, Australia, Brasil, Kina, India, Indonesia og Russland må stoppe avskogingen.

– Skog må være en større del av den globale klimaløsningen, sier Sempris. "Det er grunnen til at Panama beskytter skogene sine. Hvis det er ulovlig hogst andre steder, kan vi ikke bare se en annen vei. Panamakanalen vil lide og 6 % av den globale sjøtrafikken vil bli negativt påvirket.»

Regnskogene er avgjørende for Panamas økonomiske helse - driveren som holder Panamakanalen i live og i beste velgående. Klimaendringer er en trussel mot Panama og utover. Kampen er mangefasettert. Men å beskytte regnskogene og sikre tilgang til klimafinansiering er hjørnesteinene til suksess.