Cleveland Guardians vil ikke snike seg til noen i 2023

At Cleveland Guardians har hatt en relativt rolig offseason er bevist av det faktum at den største nyheten knyttet til teamet nylig var tyveriet av manager Terry Franconas scooter fra hans bolig i sentrum av Cleveland.

Francona bruker scooteren til å gå til og fra Progressive Field på spilledager i løpet av sesongen. Den ble stjålet fra hans bolig forrige uke, men Cleveland Police fant scooteren og returnerte den til Francona onsdag.

Med Operation Scooter løst, kan Francona og Guardians tjenestemenn gå tilbake til forberedelsene til starten av vårtreningen neste måned på komplekset deres i Goodyear, Arizona.

For et år siden på denne tiden la Guardians siste hånd på en enda roligere offseason som fikk fans og media til å klø seg i hodet, gitt at ballklubben kom etter en dyster 2021-sesong, og en rekord på 80-82. Det var Clevelands første tapende sesong siden 2012.

Francona ble ansatt i 2013, og han har siden blitt den lengst faste og mest vinnende manageren i Clevelands historie.

Bekymringen på dette tidspunktet for et år siden var at Guardians ikke hadde gjort noe av betydning for å forbedre listen deres, og optimismen blant fanskaren var ikke-eksisterende.

Men så skjedde 2022-sesongen, og alt endret seg.

Forventet av ingen å vinne divisjonen deres, vant Guardians ikke bare AL Central, de vant den praktisk – med 11 kamper over andreplassen Chicago. De fulgte det med en spennende postseason der de kom sammen 4-3 i en wildcard-serie mot Tampa Bay og Division Series med Yankees, og kom innen én seier før de nådde ALCS.

The Guardians gjorde det med den yngste spillerlisten i de store ligaene, og ble det første laget i historien til å vinne sin divisjon eller ligatittel med 17 nybegynnere som debuterte i store ligaer.

Det var sannsynligvis Franconas beste time som manager, og han ble faktisk kåret til American Leagues Årets Manager, tredje gang på Franconas 10 år i Cleveland at han vant den prisen. I tillegg ble Cleveland president for baseballoperasjoner Chris Antonetti kåret av sine jevnaldrende som Major League Baseballs Executive of the Year.

Hva kan Guardians gjøre for et ekstranummer i 2023? Vel, de begynte med å gjøre noe de ikke gjorde for et år siden. De la til to velprøvde store ligaer for å fylle to hull i lagoppstillingen deres.

Cleveland signerte to gratis agenter, første baseman Josh Bell og catcher Mike Zunino. Den 30 år gamle Bell, som burde legge til litt desperat tiltrengt kraft til Clevelands lagoppstilling. Blant alle major league-lagene var det bare Detroit som slo færre homeruns i 2022 enn de 127 som ble truffet av Cleveland. For det formål signerte Guardians free agent første baseman Josh Bell til en toårig $33 millioner kontrakt, med det andre året som et spilleralternativ. De signerte også catcher Mike Zunino til en ettårig avtale på 6 millioner dollar.

Bell, som hadde karrierehøyder i hjemmeløp (37) og RBI (116) for Pittsburgh i 2019, vil gå inn i Clevelands lagoppstilling som nr. 4 hitter, og dele første base og utpekte slageroppgaver med Josh Naylor.

Zunino vil fange mesteparten av spillene og tjene som en mentor for Naylors bror Josh, 22, som ser ut til å være Guardians' fremtidsfanger.

Utover det tullet ikke Antonetti og selskapet med Guardians' fortsatt veldig unge kjerne, som har mye fart og aggressivitet. Cleveland ledet majors, med nesten 100, i færrest strikeouts og Guardians var tredje i majors i stjålne baser.

Hovedlederen, som vanlig, var All-Star tredje baseman Jose Ramirez, som slo .280, med 29 homers, 126 RBI og 20 stjålne baser. All-Star og Gold Glove andre baseman Andres Gimenez slo .297 med 17 homeruns, og hadde den høyeste WAR (7.4) av alle American League-spillere som ikke heter Aaron Judge.

Rookie venstre feltspiller Steven Kwan slo .298 med 19 stjålne baser, var den nest hardeste slageren i American League som slo ut, og var en av fire Guardians som vant Gold Gloves, de andre var Gimenez, midtbanespiller Myles Straw og pitcher Shane Bieber, en tidligere Cy Young Award-vinner som endte på sjuende plass i avstemningen om den prisen i 2022.

Posisjonelt sett er ikke Guardians bare satt på hvert sted, de har pluss slagere og utmerkede forsvarere på de fleste av dem.

Som en gruppe er de unge, aggressive, talentfulle, sultne på å forbedre den overraskende suksessen de hadde forrige sesong, og de har en fremtidig Hall of Fame-manager som sitter i stua.

Så i motsetning til den rolige lavsesongen i fjor, har Guardians, som prøver å bygge videre på sin overraskende og imponerende 2022-sesong, lagt til et par viktige tillegg til spillerlisten denne offseason, i håp om å gå enda dypere inn i årets ettersesongen.