Cleveland Guardians bruker tålmodighet, i stedet for lønn, for å gå tilbake til ettersesongen

Har Cleveland Guardians slått et nytt spor i organisatorisk systematisering, eller er de bare utrolig heldige?

Hvordan kom de seg derfra og hit, og hvor går de herfra?

Er Terry Francona en baseballsjaman?

Ettersom sesongens fester går, er det vanskelig å slå Cleveland Guardians, som spørsmålene er flere enn svarene om. De er som familiens svarte får, som flyr inn fra Pocatello, uanmeldt, for å delta på en bryllupsmottakelse han ikke var invitert til.

Du vet, en av disse "Å, ham" øyeblikk.

Ved starten av 2022-sesongen tok ingen Guardians seriøst, mest fordi det så ut som de ikke tok seg alvor. I 2021 avsluttet de fjerne 13 kamper bak AL Central-mesteren White Sox. Bare seks American League-lag tapte flere kamper enn Clevelands 82.

I løpet av offseason tok Cleveland-tjenestemenn opp lagets behov ved å ikke gjøre noe. Det var ingen vesentlige handler og ingen signifikante gratis agentsigneringer, hovedsakelig på grunn av en ubetydelig lønnsliste. Den eneste nyheten Cleveland kom med var å endre navn fra indianere til Guardians.

Frontkontoret valgte å stå klapp på en lineup som dukket opp i desperat behov for mer sokk. Lagets lønnsliste var som vanlig nær bunnen av de 30 store ligalagene. Sesongbillettsalget stagnerte, faninteressen avtok.

Men så, 162 kamper senere, var det bare to American League-lag – Astros med 106 seire og Yankees med 99 seire – som hadde flere seire i 2022 enn 92-seiere, Central Division-mesteren Guardians.

Hvordan kunne en franchise som så ut til å være død i vannet etter en forglemmelig 2021-sesong og en offseason uten å gjøre noe, plutselig dukke opp som et av de mest elendige, mest vinnende, vanskeligst å slå lagene i majors?

Enda bedre: hva kan andre franchisetakere gjøre for å etterligne Clevelands fantastiske konkurransedyktige U-sving i 2020?

Vel, disse lagene kan starte med å ikke gjøre noe. Det var det Guardians gjorde. Ingenting – og det fungerte. Det er ikke dermed sagt at det vil fungere for andre lag. Men det fungerte for denne, på grunn av en stille konstruert organisatorisk infrastruktur som var i stand til å produsere, rett etter planen, spillerbeholdning som, etter et dystert 2020, blomstret i 2021.

Utstilling A er nybegynner venstre feltspiller Steven Kwan, som ved starten av vårtreningen var et anonymt draftvalg i femte runde fra Oregon State for tre år siden. Han slo seg inn i Guardians' åpningsdagsoppstilling, og tilbrakte mesteparten av sesongen med å slå rundt 300, stjele 19 baser, spille et Gold Glove-kaliber på venstre felt og slå ledelsen, hvor han var den nest hardeste spilleren i majors. å slå ut (en strikeout hver 9.4 slag).

Kwan var en av svimlende 16 spillere som fikk sin store ligadebut med Cleveland i år, og de fleste av dem bidro med noe til klubbens rekord på 92-70.

Et tidlig hint om at dette kanskje kom til å bli en magisk sesong i Cleveland kom på åpningsdagen da en av baseballs beste spillere, tredje baseman og truende (på den tiden) gratisagenten Jose Ramirez ga Cleveland en latterlig sjenerøs hjembyrabatt ved å gå med på å en syvårig kontraktsforlengelse verdt 141 millioner dollar. Det var sannsynligvis bare omtrent halvparten av hva Ramirez kunne ha fått på det åpne markedet.

Ramirez svarte med nok en oppsiktsvekkende sesong: 29 hjemmeløp, 20 stjålne baser, 126 RBI og en ligaledende 44 dobler, som alle forsterket rollen hans som lagleder ytterligere.

Å beholde Ramirez i Cleveland var et enormt løft for en franchise med en lang historie med stjernespillere som forlot Cleveland, gjennom handel eller gratis byrå, fordi ballklubben ikke lenger hadde råd til dem.

Til slutt ble en værende.

Det tok noe av brodden av å måtte bytte Francisco Lindor i 2021, fordi Lindor var på nippet til å bli en gratis agent. Men Cleveland-presidenten for baseballoperasjoner Chris Antonetti og daglig leder Mike Chernoff delte Lindors exit med tillegg av to nøkkelspillere, ved å bytte Lindor til Mets for andre baseman Andres Gimenez, en All-Star i år, og shortstop Amed Rosario, som var tredje i American League med 180 treff i år. De to har vært hjørnesteiner både offensivt og defensivt for Guardians.

Gimenez kan være den mest undervurderte spilleren i ligaen. I tillegg til å være på All-Star-laget, er hans 7.2 WAR høyere enn noen AL-spiller som ikke heter Judge eller Ohtani.

Smarte handler har ytterligere akselerert Clevelands fremvekst som et formidabelt team. Syv nøkkelaktører ble kjøpt opp i handler. I tillegg til Gimenez og Rosario, andre som kom til Cleveland i bytte, er All-Star-nærmere Emmanuel Clase, pitcher Cal Quantrill, en vinner på 15 kamper i år, første baseman Josh Naylor, midtbanespiller Myles Straw og catcher Austin Hedges.

Rotasjonsstarterne Shane Bieber, Triston McKenzie og Aaron Civale, pluss avløserne James Karinchek, Sam Hentges og Nick Sandlin, ankom gjennom utkastet, og en annen nøkkelavlaster, Trevor Stephen, ble plukket ut av Yankees-systemet i Rule 5 Draft .

Det er en omhyggelig sammensatt liste som Guardians-tjenestemenn ga Francona, baseballs beste manager. Klubbfunksjonærer bestemte seg for å satse på den vaktlisten sist vinter, på grunn av eierskapets lønnsbegrensninger. Men til slutt spilte det ingen rolle. Stående klapp fungerte.

Til slutt gjorde Guardians noe – noe stort – ved å ikke gjøre noe. Lagledere følte at brikkene allerede var på plass. Alt som skulle til var tålmodighet, og litt flaks.

De stilte ut førstnevnte og tjente deretter på sistnevnte.