Cincinnati Bengals spiller i fjerde AFC-tittelkamp på søndag, og ser på første Super Bowl-seier

Cincinnati Bengals er i en uvanlig situasjon.

På søndag møter laget Kansas City Chiefs for andre år på rad i AFC Championship-kampen. Det er bare fjerde gang i franchisehistorien Bengals spiller i et konferansetittelspill. De vant de tre foregående opptredenene i denne runden og gikk videre til Super Bowl, hvor de tapte hver gang.

Likevel, i store deler av franchisens historie, var Bengals blant ligaens minst vellykkede franchisetakere.

Inntil i januar i fjor hadde de ikke vunnet en sluttspillkamp på 31 år, å miste syv Wild Card-rundekamper i løpet av det tidsrommet, inkludert fem på rad fra 2011 til 2015. Og bortsett fra de tre sesongene der de spilte Super Bowl, har de bare én sluttspillseier. Det skjedde 6. januar 1991 da Bengals beseiret Houston Oilers, 41-14, i et Wild Card-spill da quarterback Boomer Esiason kastet to touchdown-pasninger og løp etter en ny.

Neste uke tapte de, 20-10, for Los Angeles Raiders, starten på en sluttspilltørke som ikke ville ta slutt før 15. januar 2022.

Nå, med quarterback Joe Burrow ved roret, spiller Bengals i back-to-back AFC-tittelkamper for første gang. Cincinnati er en underdog mot Chiefs og spiller i et vanskelig landeveismiljø, men Bengals har beseiret Chiefs i sine tre siste kamper, som alle ble avgjort med tre poeng, inkludert en 27-24 seier 4. desember i Cincinnati.

Her er en titt på Bengals tre andre AFC-tittelspillopptredener:

10. januar 1981 – Bengalene beseirer San Diego Chargers, 27-7, i Cincinnati

Bengalene gikk inn i 1981-sesongen etter å ha endt sist i divisjonen sin i tre sesonger på rad. Og de hadde bare kommet seg til sluttspillet tre ganger, og tapt i første runde hver gang.

Likevel hadde Cincinnati en gjennombruddsesong, med 12-4, vant AFC Central og tok konferansens nr. 1-seed i sluttspillet. Bengals åpnet ettersesongen med 28-21 seier over Buffalo Bills som quarterback Ken Anderson kastet det spillvinnende touchdownet i fjerde kvartal til rookie-mottakeren Cris Collinsworth, som nå er NBCs ledende spillanalytiker.

Neste helg beseiret Bengals Chargers med 20 poeng i det som var kjent som "Frysebolle" på grunn av de kalde forholdene: det tempererte var -9 grader, mens vindkjølingen var -59 grader. Anderson kastet for to touchdowns, mens forsvaret presset Chargers All-Pro quarterback Dan Fouts, som gikk 15-av-28 for ett touchdown og to interceptions og ble sparket to ganger.

I Super Bowl 24. januar i Detroit, Bengals tapte, 26-21, til San Francisco 49ers, som vant sin første tittel. San Francisco quarterback Joe Montana ble kåret til spillets mest verdifulle spiller etter å ha gått 14-av-22 i 157 yards og et touchdown og hastet etter et nytt touchdown.

8. januar 1989 – Bengalene beseirer Buffalo Bills, 21-10, i Cincinnati

Bengalene vant sin divisjon og gikk inn i sluttspillet som AFCs nr. 1-seed med en rekord på 12-4. De HAD den største poengdifferansen (119 poeng) i ligaen og gjennomsnittet NFL-beste 28 poeng per kamp.

Etter å ha tjent et farvel, åpnet Cincinnati sluttspillet på nyttårsaften mot Seattle Seahawks, AFC West-mesterne. Ved pause var det Bengals fremover, 21-0, på tre susende touchdowns. Seahawks scoret deretter to touchdowns i fjerde kvartal til 21-13 og fikk tilbake ballen med omtrent to minutter igjen, men de scoret ikke.

AFC-tittelkampen inneholdt de to beste seedene og en omkamp av en ordinær sesongkamp der Bengals beseiret Bills, 35-21, hjemme 27. november. The Bengals vant igjen i sluttspillet da de løp ballen 50 ganger på 175 yards og to touchdowns og hadde en fordel på 39:29 til 20:31 i tiden for besittelse. Bills quarterback Jim Kelly kastet tre interceptions og fullførte bare 14 av 30 pasninger.

Super Bowl var en omkamp av spillet syv år tidligere og hadde samme utfall. Denne gangen vant 49ers. 20-16, og kulminerte med Montanas 10-yard touchdown-pasning til John Taylor med 34 sekunder igjen. Det var rangert som det 21. beste spillet i NFL-historien og var en hjerteknuser for Bengals, som var foran til tross for at Esiason bare fullførte 11 av 25 pasninger og kastet en interception.

30. januar 2022 – Bengalene beseirer Chiefs, 27-24, på overtid i Kansas City

Bengalene var et av overraskelseslagene i fjor. De hadde endt sist i divisjonen i tre år på rad og hadde ikke kommet til sluttspillet siden 2015.

Likevel vant Cincinnati tre av sine fire siste kamper i ordinær sesong, vant AFC North og gikk inn i sluttspillet som nr. 4-seed. De vant wild card-spillet, 26-19, over Las Vegas Raiders, deres første sluttspillseier siden januar 1991. Den neste uken reiste Bengals til Tennessee og beseiret nr. 1 seed Titans, 19-16, da kicker Evan McPherson gjorde et 52-yard field goal ettersom tiden utløp.

Bengalene reiste igjen for AFC-tittelspillet. Chiefs var nr. 2 seed og favoritter, etter å ha spilt konferansemesterskapet for fjerde sesong på rad.

Ved pause ledet Chiefs, 21-10, selv om kampen langt fra var over. Bengals scoret de neste 14 poengene, inkludert et 52-yard field goal fra McPherson som ga Cincinnati en 24-21 ledelse med bare mer enn seks minutter igjen.

På neste kjøretur fullførte Chiefs quarterback Patrick Mahomes fem påfølgende pasninger, inkludert en to-yarder til tight-end Travis Kelce som ga Kansas City en første og et mål på 5-yardlinjen med 1:30 igjen. Men på tredje ned fra 9-yardlinjen, ble Mahomes sparket og fomlet, men Kansas City kom seg på 26-yardlinjen.

Chiefs henvendte seg deretter til kicker Harrison Butker, som gjorde et 44-yard field goal etter hvert som tiden gikk ut for å sende kampen til overtid. Kansas City vant myntkastet og fikk den første overtiden, men Chiefs gikk tre-og-ut. På neste ballbesittelse kom McPherson gjennom igjen, og laget et 31-yard field goal og sending Bengalene til deres første Super Bowl på 33 år.

Som Bengals gjorde i januar 1989 Super Bowl, tok de ledelsen i andre omgang. Cincinnati ledet Los Angeles Rams, 20-13, på McPhersons field goal med 10:15 igjen av tredje kvartal. Men de scoret ikke igjen og tapte, 23-20, da Rams quarterback Matthew Stafford kastet en 1-yard touchdown-pasning til Cooper Kupp med 1:25 igjen. Kupp hadde åtte fangster på 92 yards og to touchdowns og ble kåret til Super Bowls mest verdifulle spiller.