Chris Paul viser hvorfor han er en snikmorder i år 17

Med nesten 1,300 spilte karrierekamper, når Chris Pauls motor i fjerde kvartal fortsatt topp ytelse. Nesten 45,000 XNUMX minutter brukt på gulvet, gjør han fortsatt hver defensiv dekning ubrukelig når det virkelig betyr noe.

Til tross for den gradvise nedgangen i fothastighet og sidebevegelser siden hans avgang fra Lob City for fem år siden, fungerer Pauls interne prosessor bedre enn noen gang. Hans evne til å skanne gulvet, finne alle tilgjengelige vinduer og veksle mellom elitespiller og dynamisk målscorer i sene øyeblikk må være demoraliserende for enhver motstander.

Sjeldenheten til en spiller å se denne produktiv, med denne mange mil på bena, og å stå på bare 6 fot med sko på er noe vi må ta hensyn til når vi skal bestemme plassen hans i NBAs pantheon. Ingen kl denne fase av karrieren deres burde være uunngåelig når fjerde kvartal kommer. Det skjer bare ikke.

Neste uke blir Paul 37 år. Og med sin motspiller Devin Booker på sidelinjen med en strekk i hamstringen, kan Paul lede NBAs nr. 1 sammenlagtseed inn i andre runde av sluttspillet på grunn av hans heltemot.

I spill 3 av Phoenix Suns' første runde-kamp mot New Orleans Pelicans, befant Paul seg i kjent territorium. Etter å ha spilt totalt 448 kamper i New Orleans i løpet av det første kapittelet av karrieren, visste han at det var på tide å kanalisere sitt indre jeg fra 2008 – og gi fansen en påminnelse om hva de pleide å være vitne til hver kveld.

Men det var ikke prioritet for ham før det ble vinnertid. Gjennom spill 3 var det ikke hans fokus å være hovedpersonen. Paul tok rett og slett det forsvaret valgte å gi seg, som for det meste var short-roll-muligheter for sentrene Deandre Ayton og JaVale McGee, feilpasninger i stolpen når Pelicans byttet en pick-and-roll, og åpne trepoengere når Ayton tok uavgjort i forsvaret.

I de tre første kvarterene av kamp 3 var ikke Pauls individuelle scoring en stor faktor. Han gikk inn i de siste 12 minuttene med bare ni poeng på åtte skuddforsøk.

Så, med 7:40 igjen i den fjerde, ble han umiddelbart en annen spiller. Pauls evne til å bytte personas når som helst i løpet av et spill er ulikt noe vi ser i NBA.

I fjerde kvartal scoret han 19 poeng på 7-av-10-skyting, med seks turer til feillinjen. Etter å ha disket opp 12 assist i de tre første kvarterene, hadde han bare to i det fjerde.

Hans clutch-skudd og kirurgiske utførelse i ballskjerm-action drev Suns til en viktig kamp 3-seier. Uten at han fant sporet som målscorer, spesielt på veien mot et sultent og talentfullt offensivt lag, kan Phoenix ha mistet grepet om serien. Uten Bookers aggresjon og tre-nivås scoring for å redde dem ut, måtte det være et svar for hver monumentale bøtte av Brandon Ingram og CJ McCollum.

"Han gjorde jobben sin i de første (tre) kvartalene for å virkelig få alle i gang," sa Ayton etter kampen da han reflekterte over Paul. – Retten begynte å åpne seg. Så begynte jeg å høre annen terminologi der ute på gulvet. Jeg sier til Chris, "de er tilbake til normal dekning, jeg trenger at du skyter ballen." Jeg skal få en ren (skjerm), og jeg trenger bare at du kommer av og gjør tingen dine. Og han gjorde det. Det føltes normalt."

Ayton forklarte at hvis en lignende situasjon skjedde i fjor, vet han ikke om han kan fortelle Paul når han skal ta over. For Ayton sprang hans kunnskap om defensive opplegg og den generelle følelsen for spillet til et nytt nivå denne sesongen, noe som gjør ham mer komfortabel fra et strategiperspektiv.

Suns hovedtrener Monty Williams, som hadde muligheten til å trene Paul i New Orleans i løpet av 2011-sesongen, er godt klar over hvordan veteranen ikke vil sette flyten i en kamp i fare.

"Han er bare en av de spillerne som spiller på riktig måte," sa Williams. "Han forstår "når" og "hvordan" å skape for seg selv og andre. Lederegenskapene som dere ikke ser i timeoutene, er sannsynligvis like imponerende som det han gjør på gulvet.»

Ble Paul bedt om å se etter sin egen krenkelse nedover? Eller kommer det bare naturlig for ham?

"Jeg skulle ønske jeg kunne fortelle deg at det var noe orkestrering på gang, men det er bare Chris," forklarte Williams. "Hans evne til å se gulvet ... åpenbart kan han score ballen, men han gjør fortsatt de riktige spillene (når han er fanget)."

Da Pelicans gikk tilbake til tradisjonell drop-dekning midtveis i fjerde kvartal, kunne du se at det var musikk i Suns' ører.

Etter at Paul prøver å angripe midten av gulvet, er han tvunget til å tilbakestille. Så, med Larry Nance som vokter Ayton, ber han ganske enkelt om et sidevalg, vel vitende om at dette vil sette Pelicans i en kompromitterende posisjon. Paul hadde kokt Nance gjennom hele serien, og McCollum ville absolutt vært et skritt bak hvis han ble vist effektivt. Når Nance faller tilbake for å inneholde Aytons rulle, er det et lite vindu langs grunnlinjen:

Kort tid etter den besittelsen prøver Suns å kjøre "Snap"-aksjonen sin, med Cam Johnson som kommer til bakskjermen til Aytons forsvarer og åpner deretter en treer. Imidlertid bytter Pelicans alt.

Det fører til slutt til at Ingram vokter Paul 28 fot fra kurven, så Point God kaller på en ny Ayton-ballskjerm med syv på skuddklokken. Han går inn i sitt klassiske scoringstrekk: Gå ut av skjermen på venstre side, slang deg umiddelbart til midten av gulvet, og trekk opp spikeren når han legger merke til at midten falt for lavt:

Allerede neste tur nedover gulvet prøver Suns å lure New Orleans med den doble høye ballskjermen, mens Crowder og Ayton setter seg opp på hver sin side av Herb Jones. Med Ingram og Valanciunas som skygger til venstre for ham, utnytter Paul den åpne plassen på høyre side og kommer direkte til albuen.

Selv om Jones gjør en god jobb med å komme tilbake i spillet, er dette problemet med drop-dekning mot Paul – han får fortsatt ballen i luften:

Neste besittelse? Hvorfor ikke gå tilbake til samme oppsett? Hvis den ikke er ødelagt, ikke fiks den.

Denne gangen (vist nedenfor), stenger New Orleans av høyre side av gulvet i begynnelsen. Jones kjemper seg gjennom de første skjermene og holder seg til Paul. I så fall er det en enkel samtale. Phoenix går tilbake til Paul-Ayton pick-and-roll, og Paul snirkler seg – nok en gang – til høyre.

Legg merke til hvordan Valanciunas prøver å ta på Paul mens han glir gjennom banen, noe som gir Jones nok tid til å komme seg. Og det er nettopp derfor Paul er en absurd mellomtoneskaper. Til tross for at Jones har et vingespenn på 7 fot og et mye høyere sprett enn noen forsvarer Paul er vant til … spiller det ingen rolle:

Hva skjer når Pelicans bytter ut Valanciunas med Nance? The Suns vet at det er tilbake til bytteordningen. For god ordens skyld bestemmer Paul seg for å jakte på Nance og tvinge kantbryteren. Hvis New Orleans er villig til å gi dette til Paul så lett, må de kjenne sin skjebne.

Selv om Paul mishandler det til å begynne med, balanserer han seg selv på nytt og skaper plass med sin crossover mellom bena. Du kan si at det er en grei konkurranse, men det er det faktisk ikke. Paul ser ikke engang Nances hånd:

Bare i spill 3 var det brutalt for Nance og Pelicans hver gang Paul kjente ham i nærheten av stykket:

Dette gjelder for hele serien så langt. Hvis Nance gir ham plass til opptrekket, er det kontanter. Hvis han spiller opp i trøya og tar den bort, er det et slag mot felgen:

Dette setter Willie Green i en ekstremt tøff posisjon som Pelicans hovedtrener, mest fordi de har trengt Nance som en forskjellsskaper på det offensive glasset.

Pauls prestasjoner i fjerde kvartal kan ikke engang betraktes som utrolige. På dette tidspunktet, gitt alt som har skjedd i Phoenix siden hans ankomst, er det bare normen. I spill 3 skjøt han 9-av-12 på to-poeng utenfor lakken, inkludert 7-av-8 i fjerde kvartal alene.

Strengt på lange toere (15 fot forlenget), er Paul nå 55-av-97 i fjerde kvartal denne sesongen. Det er 59.1 %, den høyeste karakteren i NBA – langt – med minimum 70 forsøk.

Som en playoff-utøver er Paul uten tvil den beste mellomtoneskytteren de siste 25 årene. Han har skutt 48.9 % på lange toer og nøyaktig 50.0 % i flyteområdet i løpet av sluttspillkarrieren:

Sammenlign det med Kevin Durants skuddtall fra sluttspillet fra samme område – 12 tommer høyere! – og det er enda mer imponerende at CP3 er i stand til å fullføre med en så latterlig hastighet:

Tapt i samtalen med hans 28 poeng og 14 assist på fredag ​​var den uvirkelige ballsikkerheten og hvor mye han verdsetter hver besittelse. Paul hadde null turnovers i løpet av sine 40 minutter med handling, noe som ga ham sin syvende karriere-sluttspill med 10 pluss assist og ingen giveaways. Det er det meste i NBA-historien, med Magic Johnson (4) og Larry Bird (3) bak seg.

Med nesten to tiår i bransjen, sier Pauls kilometerteller at han bør være en rollespiller i disse øyeblikkene. Eller, tenker tilbake på Jason Kidds løp med 2011 Mavericks, en starter med lavt bruk som ikke trengte å bære mye ansvar i clutchen. I teorien burde ikke punktvakter i denne alderen ha så mye gir som Paul tilsynelatende gjør når de sterke lysene skinner.

Det som gjør ham spesiell er hvor tålmodig og smart han er til å redde superkreftene sine til når de er absolutt nødvendige. Han kan lure deg i tre kvarter og kutte hjertet ditt ut på et øyeblikk.

Selv om denne typen produksjon er uten sidestykke for en 37 år gammel point guard, nøyer ikke Paul seg med noe mindre. Ikke før han endelig har nådd toppen. Under hans veiledning og litt sårt tiltrengt flaks med Bookers rehabilitering, kan Suns bare få ham dit.